公元前221年，秦始皇统一六国后，因嫌“先王之宫廷小”，就在咸阳修造阿房宫。据说，宫中有一座门，是用磁石做的。磁石有吸铁的特性，如果有人穿着盔甲或身上暗藏兵器入室，那就会被磁石门吸住，这样，秦始皇住在里面，就不怕有人去暗杀他了。传说汉武帝时候，还有人用磁石做成棋子献给汉武帝。这种棋子一放到棋盘上，不用动它，就会相互吸引，如同仇人相见立即相斗一样，所以人称“斗棋”

《山海经》上说，“磁石吸铁，如慈母招之”。古人因此把磁石比喻为“慈母”，后人则叫它为“吸铁石”或“磁铁”。磁铁的用途很广，早在战国时，就已被人用来做一种指示方向的仪器──司南了。“司南”就是指南的意思。为什么磁铁能指南呢？原来，磁铁能吸铁，是因为它有磁性。这种磁性，不是在磁铁的中间，而是有次序地聚集在磁铁的两头，这两头称为磁板，一头叫正极，一头叫负极。而我们生活的地球，也是一块天然的“大磁铁”，它的两头也有磁极，一头在地球的北极，一头在地球的南极，北极是负极，南极是正极。大家知道，根据物理学上的“异性相吸，同性相斥”的原理，如果我们用一根磁铁做成棒或针，把它悬空起来可以向四周随意活动，它的正极总是指向有负极的北方，而负极总是指向有正极的南方。这是绝对不会变的，这种性能就叫指极性。司南正是根据这种指极性创造出来的。司南的样子，据学者研究，大致象一把汤勺，头有一根长柄，略略翘起；另一头则是光滑的圆底。这是用整块的磁铁琢磨而成的。与此同时，还要做一个光滑的底盘，底盘是用钢做的（也有用木头做的，但一定要涂上漆以使它光滑），盘的四周刻着分别方向的二十四位和符号。司南就放在底盘中间，轻轻地转动一下勺柄，静止时柄的方向必然指向