火药是我国古代的四大发明之一。它的用途很大，可以做爆竹，放焰火，也可以用来开山筑路，还可以制造各种火药武器，打击敌人。

那么火药究竟是什么呢？我们先从它的原料谈起。火药的原料是硫磺、硝石和木炭。人们大约在三千年前就懂得砍伐树木，烧成木炭，作燃料用。硫磺是一种矿物质，最初是西汉年间在我国华南地区发现的，人们叫它硫磺矿；后来在华北地区的山西等地也陆续有发现。硝石的发现也不晚于西汉，因为在西汉人著的《神农本草经》中记载着这种东西，它常常附着在阴湿的墙根上，象霜一样呈白色，形状似针，有细芒，所以古人也称为“芒硝”。

硫磺和硝石在发现后的一段时间内是作药用的，《神农本草经》里就记载着这两种东西能治一、二十种病。因为有治病的功效，有人就用来和其它的矿物按比例配合在一起放在炉里烧，炼丹药。据说人吃了这种丹药就可以永保健康，长生不老。这当然是妄想，因为人的生老病死，是一种无法抗拒的自然规律，任何药物都是无法挽回的。但是，丹药没有炼成，人们却意外地发现，炉里的硫磺、硝石、木炭，达到了一定的温度，会散发出大量的气体，从而引起膨胀，以至于*。《太平广记》就载有这样一个故事：隋初的杜子春，一天去拜访一位炼丹老人，当晚住在他家。半夜，杜子春醒来，见炼丹炉内“紫烟穿屋上”，顷刻间房屋就烧了起来．这可能是丹方配合不当而引起的。但以后人们就把硫磺、硝石、木炭称为会发火的药，简称火药。有年代可考的火药配方，记载在公元808年唐朝清虚子撰的《铅汞甲庚至宝集成》一书里。内容是把二两硫磺、二两硝石和三钱半的马兜铃（草本植物，在这儿起木炭作用），研成粉拌匀，放在罐