1405年七月，郑和率领两万七千八百多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮、日常用品等，分乘六十二艘宝船，七百艘马船，二百四十艘粮船，三百艘坐船和一百八十艘战船，在刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合待命。只听一声令下，每艘宝船上的二三百名水手马上紧张地开始工作，七根桅杆上升起了十二面大帆，八支大橹有节奏地摇动起来，其他船只的水手也升起了机，摇动了橹。船队井然有序地排成一字长蛇形，浩浩荡荡地驶出了长江口，沿着东海海岸南下，来到福建长乐的五虎门（东闽江口）。他们在五虎门稍作停留，便顺着秋季的东北信风，驶入了南海。大海上水天茫茫，有时波平如镜，有时浪涛滚滚。水手和领航人员全神贯注地工作。他们用罗盘针定向，用天文导航术确定船只的位置，镇定地驾驶船只绕过暗礁，穿过恶浪，日夜不停地向前航行。郑和的船队首先到达占城（今越南南部），然后往南到达爪哇、旧港、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。第二年夏天，西北信风刮起的时候，船队顺风返航。许多国家的使者接受郑和的邀请，随船前来中国访问。

郑和的航程并不都是一帆风顺的。当船队经过旧港的时候，遇到海盗陈祖义的袭击。陈祖义原籍广东，后来在旧港组织一个海盗集团，横行海上，抢劫往来的商旅使团，严重威胁过往商船、使船的安全。陈祖义听说郑和的船队满载着各种珍贵货物，召集同伙商议抢劫的办法，决定由他出面假意向郑和投降，以便麻痹郑和，然后暗中出动海盗船只，对郑和的船队发动突然袭击。但是，陈祖义的阴谋被旧港的一个中国人施进卿知道了，他把消息告诉了郑和。郑和命令船队做好应付的准备。当陈祖义的几十艘海盗船靠近时，郑和马上下令开炮还击。一阵猛烈的炮石，象雨点一样向海盗船袭来。接着，宝船上突然点起火把，把大海照得通红。郑和高大的身材站在船台上指挥战斗。经过一场激烈的战斗，海盗船有的被打沉了，有的被抓获了，陈祖义也被活捉，押解回国。十月，船队安全抵达祖国，朱棣立即下令，热情招待随船来访的外国使者，并把陈祖义押赴刑场处斩，还奖励了郑和及船队人员。

后来，郑和又六次奉命率领船队出使西洋。他前后七次下西洋，历时二十八年，总共访问过三十多个国家，最远曾到达非洲东北沿海的木骨都束，不刺哇，竹步（今索马里）和非洲中部沿海的麻林（今肯尼亚）。船队每到一个国家，都受到隆重的欢迎和热情的款待。郑和到达占城时，当地的国王穿上节日的盛装，戴上山字形的金花冠，骑着大象，率领大小首领和一支五百人的卫队，出城迎接。路旁站满了欢迎的人群，他们吹着椰笛，敲着皮鼓，气氛异常热烈。同郑和一起出访的侯显到达榜葛拉（今孟加拉）时，当地国王先派一千人到海边的察地港去迎接他们，然后用小船接到锁纳儿江，再用大象接到王宫。在王宫门外的广场上，国王亲自主持了盛大的欢迎仪式。宫门外站着身穿盔甲、手持武器的卫士，宫门内排着千人马队，殿前有由数百头大象组成的象队，台阶左右分设数百柄孔雀翎伞，由手执金柱杖、银柱仗的大臣各两名，引导明朝使节进入大殿，拜见国王。双方互相赠送了礼物，国王又设下盛宴，杀牛宰羊，招待中国的客人。

每到一个国家，郑和都以明朝使节的身分，向当地的国王或首脑赠送明朝皇帝的礼品，表达建立邦交、发展两国友好关系的诚意，并邀请他们到中国来访问。然后，再同当地官府和商人进行贸易。在古里国（今印度西南部），郑和的船队到达后，国王就派出代表和当地的富户、书算手，在官府会见郑和的代表，商定看货议价的日期。到时候，郑和的船队把锦绮等货物带来，逐一商议价格，由书算手写成合同，双方各拿一份；然后互相握手，由中间的经纪人击掌为定，或贵或贱，再不悔改。接着，富户再拿出他们的宝石、珍珠、珊瑚等土特产，逐一议价，按值交换。船队带去的瓷器、丝绸、铁器等货物非常畅销，尤其是青瓷碗盘和纻丝、绫绢、烧珠等物，最受欢迎。船队也从各国收购了许多货物，有象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等奢侈品，还有谷米、棉花、布匹、药材和少量的铜。

第三次下西洋时，郑和征得满刺加国王的同意，在那里建立排栅城垣，里面再筑一小城，盖造仓库，作为储存货物、粮食的中转站。船队从这里分头到各国进行访问、贸易，回来时就到这里集合，打整货物，装载入船，等到五月中旬西南信风刮起的时候，一道返航归国。

郑和七下西洋，把我国古代的航海事业推向了一个新的高峰。它比哥伦布远航美洲、达·伽马绕好望角航行抵达印度，要早半个多世纪，规模也大得多，充分显示了我国古代造船、航海技术的先进水平。郑和的远航，大大促进了我国和亚洲、非洲国家的-、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊。在郑和下西洋后，许多国家的国王、首脑或使者，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。中国到东南亚去的侨民，也迅速地增加，他们带去了先进的生产技术和文化知识，为南洋的开发作出了贡献。

郑和是我国历史上和世界历史上的伟大航海家。郑和下西洋，在我国人民和亚洲各国的人民当中，留下了深刻的印象和影响。许多地方至今留传着许多和郑和有关的传说和遗迹。在我国，福建长乐的三宝岩，西沙群岛中的永乐群岛，南沙群岛中的郑和群岛，台湾的三宝姜，都是为了纪念郑和的航海事业而命名的。关于三宝姜，据说台湾原来没有姜。郑和第六次远航途经台湾，船员把大陆的特产送给高山族人民，其中包括了生姜。高山族人开始吃姜觉得辣，船员们就对他们说，生姜可以治病。于是，他们就珍爱地把生姜种在土里。至今台湾凤山县还生产这种三宝姜。印度尼西亚除了三宝垅，还有三宝洞、三宝墩。另外，泰国有三宝港、三宝寺；马来西亚有三宝城、三宝井。这些名称都是对大航海家郑和访问的纪念。