1640年，明末农民起义军中的一支主力，李自成领导的农民军，打到了河南。为了进一步动员和组织人民群众，推翻明王朝，农民军急待解决人民赋役繁重和赈济灾民的问题。为此，李自成提出“均田免粮”、“五年不征”、“平买平卖”等口号；同时实行“劫富济贫”的政策。农民军勒令那些锦衣玉食的大官僚、大地主交出粮食和财物，然后把没收的粮、钱，分给穷苦的百姓。农民军还打开官府的粮食、金库，开仓放赈，救济饥民。这些措施，解救了许多群众，当时在人民中流传着很多歌颂李自成的民谣。“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”，就是其中的一首。

由于人民的拥护，农民军迅速壮大，不久打到西安。1644年正月，李自成在西安正式建立农民政权，称大顺王，年号永昌。他采纳谋士顾君恩的建议；先取关中，以关中为基地，进而攻取山西；经山西攻打北京。李自成先派遣一批精明强干的将士乔装打扮，化装成买卖人，到北京打探军情；有的渗入到明朝各部的机构中刺探机密。这样，李自成虽然远在北京千里之外，但是京师动向，朝廷情况，随时有人报告，很快便可知晓。

李自成率农民军就在这年正月，从西安出发，东渡黄河，二月，攻下太原。然后兵分两路：南路由大将刘宗敏率领，经固关（故关）、真定、保定，然后北上直趋北京；北路由李自成亲自统率，经大同、宣府（宣化）直捣北京。起义军出发前，李自成再次申明军纪，规定起义军将士不得掳掠；不得私藏金银；所过城邑不得进驻民房宿营，一律用单布帐篷露宿；行军作战时，不准军马践踏田苗等等。农民军所过秋毫无犯，势如破竹，以摧枯拉朽之势震撼着明王朝。