“满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”十八世纪中期，在中国文坛上升起了一颗灿烂的文学巨星──曹雪芹。上面是他在伟大的现实主义杰作《红楼梦》第一回中写的几句话。其实，《红楼梦》非“荒唐言”，读者是领略到了“其中味”的；作者也并不“痴”，但从他一生坎坷、多变的经历中，倒确实使人看到了无限的“辛酸泪”！

曹雪芹名霑、字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。他约出生于1715年，祖上原籍辽阳，汉人，约于明朝万历年间入了旗籍，成为清代皇室包衣（奴才）家世。1644年清军入关，从顺治皇帝时候起，他的曾祖父任江宁（今南京）织造之职，以后几代沿袭，直至他的父辈。织造的差使，就是负责管理皇室的各种织料，采办什物等。这好比皇室设在江南的一个办事机构一样，权势很大。何况他的祖父曹寅文学造诣很深，擅诗词戏曲等，是当时的“名士”，曾当过康熙的“侍读”，很得康熙的恩宠，所以康熙皇帝五次南巡，有四次就以江宁织造署为行宫。这说明曹家是多么显赫！荣华富贵，可称冠绝江南。因此，曹雪芹一生到世上，就过着“锦衣玉食”的贵公子生涯。可是，康熙一死，众多的皇子分朋树党，进行了一场争夺帝位的凶残斗争。1723年，四太子胤禛夺得了帝位，这就是雍正皇帝。不久，他在追究政敌时，曹雪芹的父亲曹頫，也被牵三带四地捎带了进去。雍正借口他在织造任上有亏欠，被削职抄家，并从南京递解回北京“养赡”。从此，曹家家道逐渐衰落，还受到当时一些官僚士大夫的轻视。那时曹雪芹尚在少年时期。

曹家由盛而衰的巨大变化，是曹雪芹目睹和亲身经受的；再加上从明代中叶开始，中国出现了资本主义萌芽，民主主义