MsoNormal style="MARGIN: 0cm 0cm 0pt; TEXT-INDENT: 24pt; LINE-HEIGHT: 20pt; mso-char-indent-count: 2.0; mso-line-height-rule: exactly">耶律楚材两岁父亲去逝，母亲杨氏教他读书，母亲对他的学习抓得非常紧，他自己也好读书，因此，他博览群书，精通多方面学问。他十七岁参加科举考试，考中甲科，开始在金作官，金都燕京被蒙古兵攻陷。成吉思汗得知耶律楚材多才多艺，就下诏书召见他。耶律楚材经过自己对金朝、南宋、蒙古汗国三方面的分析，认为蒙古汗国能把自己的才能发挥出来，实现理想抱负，就去大漠拜见成吉思汗。成吉思汗见一位身高八尺，美髯垂胸，声音宏亮的契丹人，站在自己面前，立即喜欢上他了，把他留在自己身边管理文书，兼做随时请教的顾问官，耶律楚材一来就得到了重用，他决心为大汗效力。
公元1214年夏季六月，成吉思汗要西征讨伐回回国，出发祭旗时，盛夏却下起雪来，成吉思汗感到不安，让耶律楚材占卜，耶律楚材说：“瑞雪飘扬是好兆头，这次出征一定能够打胜仗。”大汗打消了疑虑带兵出发了。果然这次西征争得了巨大胜利。一次，西域的历法学家上奏说：五月十五晚间会发生月蚀，楚材说：“不对”，结果没有发生。又有一次，楚材说将发生月蚀，西域人说不会，结果真发生了。公元1222年8月，西方出现了慧星，楚材说：“女真将要改换君主了”。第二年，金宣宗果然去世了。如此多次，耶律楚材更得信任。
公元1227年7月，一代天骄成吉思汗病逝。大汗有四子，长子术赤(成吉思汗夫人被蔑儿乞人抓去受孕回来生的，其实不是成吉思汗儿，成吉思汗平日里也不喜欢他)，次子察合台，三子窝阔台，四子托雷。大汗曾经与四个儿子讨论过继承汗位的事，定由忠厚能干的三子窝阔台继位。大汗死后，四个儿子明争暗斗，汗位空缺二年，一直由拖雷监国，由于国无主，盗贼四起，形势十分混乱，耶律楚材见后十分忧心，向托雷进言立汗之事，拖雷就召开“忽里台会议”，决定用“忽里台”制度来解决汗位继承的问题。蒙古“忽里台”制度就是召开蒙古诸王、重臣大会来研究决定汗位继承等重大问题，虽有成吉思汗遗命，但大会可以否决。公元1227年秋天，“忽里台”大会召开，大会一直托了四十一天，耶律楚材为了避免内乱，极力促成窝阔台继承汗位。耶律楚材在大会上对众人说：“先皇是经过反复考虑才立下遗诏，让窝阔台继位的。”由于耶律楚材的特殊地位，众人都支持，终于立了大汗。
耶律楚材对窝阔台说，大汗登基就要有一个新的面貌出现，建议要完全按照中原传统的册立礼仪举行大典。按着中原礼仪，皇帝登基所有的人都得行跪拜礼，而蒙古习惯就没那么严格。为了完成好登基大典，耶律楚材找到察合台说：“您虽为兄长，贵为亲王，但论地位却是臣下，按礼制应该向大汗跪拜。您如果都跪拜了，谁还能不拜呢?”察合台听了同意跪拜，在耶律楚材的主持下，登基大典举行得非常成功，蒙古人见识了中原礼仪的规模和尊严，都夸耶律楚材礼仪制定得好。从此，蒙古汗国才开始对汗朝拜。
窝阔台登基后，对耶律楚材十分重用，不仅是因为耶律楚材扶持他登上了汗位，更重要的是要治理好那些被蒙古征服的文明地区，也必须重用具有较高文化修养的耶律楚材，同时耶律楚材曾经得过父亲重用，父亲生前曾对自己说过：“这个胡子(成吉思汗对耶律楚材爱称)是老天赐给我们的，你以后要把治国的大事委托给他。”耶律楚材也愿意的把毕生所学为蒙古汗国做贡献。
蒙古刚征服中原，许多百姓因不明新朝的规定触犯了-，而国家又没有赦免的法规。针对这种情况，耶律楚材建议赦免这些人，遭到了当朝大臣们的讥笑，说他是迂夫子，对犯罪的人怎么能够不治罪呢?耶律楚材反复向窝阔台讲明道理说：“过去我们虽有-法规，但很不健全，并且不分罪行轻重一概杀掉，这不利于对中原地区的统治。过去战争状态，法规不健全，老百姓因不明法才犯法，所以要原谅他们，应制定出详细法规，让百姓明了，再犯法定当严肃处理，这样才有利于国家的统一大业。”窝阔台认为楚材说得很有道理，就下诏宣布：公元1230年正月初一以前的事不予治罪。并让楚材提出治理黄河以北中原汉族地区的方法，楚材根据中原和蒙古的实际情况提出了十八条建议，大概内容是：各州郡应该设长官专管民事，立万户总领军政，使政府和军队双方势均力敌，以此来阻止骄狂专横的风气；中原是国家财富的来源，应体谅那里的百姓，不允许州县乱征苛捐杂税和派差役；用官家钱财自己贸易牟利的人或贪污官家财产的定要治罪；蒙古人及回回人等种地也要像中原汉人那样纳税，如不纳税要治罪；监管官家财物的人；如果监守自盗要被处死；对犯人判死罪，都要申报汗廷，然后才能执行；官场上送礼之风为害很大，必须严令禁绝等十八条建议，窝阔台只有禁止送礼一事没有答应，其余全部实行。窝阔台治理国家要靠蒙古贵族，他不能太触怒他们。因为蒙古人的传统习惯，获得猎物或战争中抢得的财宝要向上司贡献一部分出来，这样就形成了今天的送礼风。耶律楚材治理中原的初步建议得到实行，他非常高兴。
成吉思汗在世时，每年忙于战争，未顾得上治理中原事务，官吏们都搜刮财富装进自己腰包，他们财产非常多，而官府储备空虚，这样，一些蒙古大臣说：“汉人对国家没有什么用途，不如赶他们走，空出土地来放牧”。这是蒙古游牧民族经济思想的体现，同时也关系到蒙古汗国向什么方向发展的问题。耶律楚材针锋相对地向大汗建议：“陛下您将南下征战，军需物资供应，应该充足，倘若能制定中原的地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽等税收，每年可以得白银50万两，帛绢8万匹，粮食40万石，这些财物足以满足军队需要，怎么能说中原汉人对国家无用呢?窝阔台就让耶律楚材制定税法，耶律楚材建立了十路征收课税所，凡是长官和次官都用读书人，属官全部用金朝尚书省的阁人。公元1231年春天，窝阔台颁布了劝农诏书，这年秋天，窝阔台来到云中，耶律楚材的新税法已取得了预期效果。楚材让十路使者，呈现了粮仓的簿册和金银、帛绢，摆在朝廷上，让窝阔台验收，窝阔台见了很高兴地对楚材说：“你没离开我身边却使国家费用充足，真是我的治国栋梁啊!南方金国大臣，还有像你这样的人材吗?”楚材回答：“在那里比我强的人很多，我才能不够，只是留在燕京被陛下用上了”。窝阔台见他如此谦虚更加高兴，当即就赐他一酒，并升他为中书令，事无大小都要向他报告。
耶律楚材推行新税法，一直遭到地方豪强的反对，元代初期的地方豪强、掌握着中原蒙古统治区的地方政权，在自己辖区内，既统军又管民，要以自己任命下属官吏，征收赋税，施加刑罚，且父死子继，专制一方，耶律楚材提出了限制打击这些豪强势力，提出在地方州郡、府县实行军、民、财三权分立的政策，遭到了权贵们的强烈反对。燕京一带的权贵石抹咸得卜竟然在窝阔台面前诬陷楚材说：“耶律中书令都用自己的亲信和旧好，他的两个哥哥耶律辨才、耶律善才现在都在汴京作官，恐怕他心怀异志”。这时，石抹咸得卜被人状告，窝阔台派楚材去查这些事，楚材查出了他的大量犯罪事实，但对窝阔台说：“此人傲慢，所以容易招人攻击，现在将要到南方去打仗，以后再处理他的问题也不晚。”窝阔台对楚材以大局为重，不计较个人得失的品德十分赞赏，对别人说：“耶律楚材真是个君子，你们要好好向他学习。”
公元1232年蒙古军发动了最后灭金的战争，在此战中，耶律楚材为保护百姓的生命做出了突出的贡献。蒙古军攻打汴梁时，汴梁军民奋勇抵抗，后汴梁攻破，元帅速不台向窝阔台报告说：“汴梁城对抗时间长，我们花了不少力气，死了许多兵，今城破应当屠城。”按蒙古的传统，攻打一个地方，如果对方抵抗，打败以后一定进行大肆屠杀。耶律楚材知道后，赶紧去见窝阔台说：“将士们英勇作战是为了争夺土地和人民，如今土地得到，要-口，只剩下荒地有什么用?”窝阔台犹豫不决，楚材进一步说：“能工巧匠，富实之家，都聚集在汴梁城，如果屠杀抢劫，我们将一无所获。”窝阔台认为有理，就下令，只把皇族完颜氏问罪，其他人免罪，此时，汴京有一百四十七万人口免死。
楚材又着手文化建设，寻找孔子后人，建孔庙，派人给王公大臣子孙们讲经书，让他们领会圣人学说，又在燕京设立编修所，在平阳设置经籍所。同时保护文化典籍，儒家知识分子，并重用。常向窝阔台说：“治理国家也像制弓箭一样，要有专门人材，儒家学者就是这样的人材。主张进行考试，选拔儒家学者有才之人并用他们做官。耶律楚材利用自己接近大汗，并可以参加非蒙古人一般不能参与的汗廷议论军国大事会议的机会，向大汗灌输儒家思想，推行汉法，在-、经济、文化等各方面作了许多事情。
公元1241年，窝阔台病逝，皇后乃马真氏行使皇帝权力，她尊崇信任回人中的邪恶分子，所有的政事都搞乱了。并且坚决地排斥汉法，楚材敢出来讲话，许多人为他担心。皇后也很记恨他。并对推行汉法的耶律楚材一派官员极力排挤打击，使蒙古汗国出现了动乱与倒退的局面。皇后自知主政不能长久，要通过合法程序确立一个对自己有利的汗位继承人。她知耶律楚材威望很高，想拉拢利用他，下令召见楚材征求意见。楚材懂得皇后的意思，就委婉地说：“这种事情不是我们外姓臣子们敢议论的。”皇后又说：“大汗活着的时候，曾立皇孙失烈门为汗位继承人，但失烈门太小，不如让皇子贵由继位”贵由是皇后所生，他继位，当然得听皇后的，楚材说：“既然大汗有遗命，还是应该按大汗意思办。”这实际上是反对皇后，此后招来了皇后更大的忌恨。皇后继续主政。皇后为了进一步排斥楚材，重用奥都剌合蛮一派宠臣，并把盖有玉玺印的空白纸交给奥都剌合蛮，叫他自行填写颁发，楚材虽处境不利，但不利于蒙古汗国的事，照样出来反对，他进谏说：“天下是先帝的天下，先帝在世时已制定了明确的典章号令，今天谁要轻易改变，恕我不能遵奉执行。”这事才算中止。不久皇后又下一道旨意说：“今后凡奥都剌合蛮奏准的事，令史如不填写办理，就砍断他的手。”楚材一看对国家不利，又冒死进谏说：“国家典制的事，先帝全都委托给老臣了，与令史毫无关系。事情如果合理，自然应该奉行，如果不合理，当然不执行。我死都不怕，难道还怕断手吗?”皇后生气，下令楚材退下。皇后虽然恨楚材，但因他是先朝有功的老臣，也不敢把他怎么样。楚材晚年就是在这种凄苦悲凉中度过的。 公元1244年5月14日，耶律楚材病逝，告别了他执著追求一生的心爱的事业。消息传出，汗国内悲声震天，人们如同失去亲人一样悲痛，有人揭发楚材身居相位数十年，天下的贡赋财物半数以上都落入他自家里，皇后应该派人清查他家。皇后于是下令查抄楚材住所。结果楚材家只有琴阮十多张，以及古今书画、金石、遗文几千卷，人们都赞叹他是一位廉洁的高尚的-家。楚材去逝后，蒙古汗国经历了一段争汗位的动荡时期，直到忽必烈继承汗位才又走向强大。建立了元朝，实现了统一。耶律楚材推行的汉法也继承和发扬了。
公元1261年，遵照楚材的遗愿，他被移葬在北京西郊颐和园万寿山上，并建立了祠堂，塑了楚材和他夫人的石像。清朝建立颐和园，楚材墓被圈入园内。乾隆皇帝非常赞赏耶律楚材，公元1750上，楚材被追封为广宁王，谥号文正。楚材廉洁为政，且大有作为，特别是作为一个契丹族的-家，在我国历史上更是不多见的，他去逝七百多年了，由于他在中国历史上做出的卓越贡献，所以一直受到后人敬仰和怀念。
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