一个土豪曾想以重金贿赂林宾日，保举其子为童生，被林宾日拒绝，父亲正直的品格对林则徐产生了深远的影响。林则徐自幼开始读书，少年时就显示出了非凡的才华和志向。13岁中考秀才，到福建有名的鳌峰书院读书。主持书院的老师郑光策是一位忠正刚直的人，在他的教育下，使林则徐有了济苍生的思想。27岁，林则徐考中了进士，开始做官，也深深感受到了当时官场的黑暗腐败。他对官场的腐败很不满，有改革现状的想法。曾任江南道监察御史、浙江盐运使、江苏按察使、湖北布政使、两江总督、湖广总督等职。主持疏浚三江、淮河筑堤、黄河防修工程，不顾自身疟疾缠身，奔波于工地上，雨天也不例外，民工深受感动。他为官力图兴利除弊，进行一些“利国便民”的改革，深受百姓称颂。
1837年，林则徐任湖广总督。这时鸦片在中国泛滥成灾，全国有二百万以上的人吸食鸦片，严重地破坏了农村生产力和城市工商业，造成大量白银外流，严重影响了清政府的国防和财政收入。广大人民强烈地反对鸦片输入，要求清政府禁烟。清廷中一些有识之士也力主禁烟。林则徐三次上书，力陈鸦片的毒害。“若犹泄泄视之，是使数十年之后，中原几无可御敌之兵，且无可充饷银。”1838年11月9日道光帝宣林则徐进京，12月26日，林则徐抵京，得到了道光帝特殊的恩宠，12月31日，道光帝颁布圣旨，任命林则徐为钦差大臣，到广东查办海口事件，且节制该省水师。1839年3月10日林则徐到达了广州，受到了热烈欢迎。
广州是中国南疆门户，从唐以来就是繁华的都市，如今已成为鸦片集散地，洋面上长年停泊着匣形的趸船，那是洋商烟船和中国烟贩的“快蟹艇”进行毒品交易的浮动码头。广州城里城外，广东各府各县，到处是烟馆，处处毒雾弥漫，许多人烟瘾缠身如同行尸走肉，为了满足烟瘾，多少人典房卖儿卖女，家破人亡。广东人民恨透烟贩子，常常自发起来与烟贩子斗争。1838年曾发生广州市民驱赶英美烟贩的示威，还发生了渔民纵火烧毁“快蟹艇”进行毒品交易的浮动码头，广州城里城外，各府各县，到处是烟馆，处处毒物弥漫，许多人烟瘾缠身，如同行尸走肉，为了满足烟瘾，多少人的事，人民群众的禁烟斗争使林则徐受到了鼓舞，增加了禁烟的决心。
在去广州途中，林则徐就广泛地进行调查，到了广州，又进行了六、七天的实地调查，在3月18日下令让十三行行首到行辕听讯。十三行是清政府特许的经营对外贸易的十三家商行，垄断了荼叶、丝绸交易和大宗交易，他们有外贸特权，是官商，为首的是恰和行的伍绍荣、广州行的卢继光。十三商与外国商人共同勾结，包庇、保护鸦片-，是外商代理人。十三行行首到来，林则徐指出他们贩买鸦片的罪行，并传下谕令要“十三立即逐一据实供明，以凭按律核办!”街道上伍绍荣想用重金收买林则徐，遭到了林则徐厉声喝斥：“本大人不要钱，只要你脑袋!”伍绍荣还从来没有见过不要钱的官，十三行行首个个惊慌失措。同时颁布谕令要各国商人将趸船所有鸦片尽数缴出，并写下保证书：“如再有夹带，一经查出，货尽没官，人即正法。”为了防备有些人存有侥幸心理，在谕令中宣而，“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终。”鸦片贩子妄想用拖延办法拒交鸦片，林则徐又下了口谕：如不交出，明天早上10点，本大人亲自到十三行公所，采取措施，斩杀与鸦片贩子有关的首要的人一、二个。外商召开会议，勉强捎凑1073箱鸦片，以图蒙混过关。英国商人颠地拒不交，第二天林则徐让邓廷祯出面驳回烟贩子的呈报，并下令，传讯颠地。颠地干-鸦片买卖已20多年，在广州建立了颠地洋行，作为-的据点。他接到谕令，不敢不去，又不敢去。这时，英国驻华商务监督义律从澳门赶往广州，企图带引全体英商“撤退”。24日，义律乘“路易莎”号舰抵达广州，直奔颠地商馆，其他外商与纷纷赶来。百姓知道外商要逃走，围住了商馆，大批民众截断通往舰艇的道路。义律、颠地和外商们急忙转到十三行公所，愤怒的人群把商馆公所团团围住，林则徐果断地下令：封舱、围馆，对停要黄浦港口所有外国货轮全部暂行封舱，一切贸易都暂时停止。命水师封锁江面，所有船只不得接近洋人商船。十三洋行商馆中所有买办、管店、工役、厨师及其他被雇华工全部撤出，这些商人不得不自己扫地铺床，挑水做饭，又失去了与商船的联系，一些商人动摇了，递禀表示愿意“详细陈明”一切。林则徐又发布告示，从天理、国法、人情、事势四方申论中国禁烟的充分理由，敦促外商缴烟。经过几个回合的斗争，28日义律等商贩交出了鸦片。义律答应交烟，并不是真正屈服，是借机先逃离广州，林则徐传令，鸦片一天不缴清，义律就一天不能离商馆。外商在交烟的过程中，故意拖延，有的把烟转到别处，林则徐针锋相对：暂停收烟。这一决定，击中侵略者的要害，暂停收烟，拖延时间越长，义律一伙被困在广州商馆时间越长，义律无法，只好如数缴烟，共交20283箱。5月23日，颠地等16名鸦片贩子遵令出具“永不夹带鸦片”的甘结后，驱逐出境。5月24日，义律带着在广州的全体英商灰溜溜地搬到澳门。缴烟斗争，取得了巨大胜利。
1839年6月3日中外瞩目的虎门销烟开始，采用浸化法即挖土为水池，在池内撒盐成盐水，放进鸦片浸泡，再投入石灰。在虎门镇口村旁海潍上挖了两个长宽各15丈即50米左右的大池，池底铺石板，池后通水沟，池前有个涵洞通海，鸦片浸化后，用水把渣沫冲进大海，午后2点林则徐在巡抚怡良、海关监督豫坤陪同下，登上观礼台，礼炮响过，销烟开始，围观群众兵将欢声雀跃，第一天销毁了170箱鸦片。6月13日，林则徐又发出告示，允许外国人来观看，有许多人不相信林则徐会把这么值钱的东西毁掉。6月17日，在澳门的美国奥立芬公司股东带着他的妻子，美国《中国丛报》主编裨治文，商船马利逊号舰长弁逊等人赶到虎门，亲眼目睹了销烟全过程，深情表示了对林则徐的佩服和尊敬。
从6月3日到6月23日，共20天，共销毁鸦片237万6千多斤，向世界宣告了中国禁绝鸦片的坚定决心。
在销烟同时，林则徐下令扫荡广东的鸦片流毒，制定了《禁烟章程十条》。在这个禁烟的纲领性文件中，充分表现了林则徐禁烟扫毒的坚定决心，也体现了他一贯的爱民思想和才干。章程规定，吸食者要主动把烟土和烟具交官，不追究缴者姓名，如本不人不敢来交，可让别人代交。设立官办的收缴总局，又在城中几处设立分局，收缴烟土烟具，劝说戒除毒瘾。又严厉进行查禁、查抄“窖口”。反两个月，就捕获毒品罪犯1600名，收缴烟土46万两，烟枪4万杆，烟锅200多口。
在一些正义的读书人的支持下，林则徐查出了一部分水师受贿纵容-，铁面无私地进行处理。正当广东禁烟取得节节胜利之际，各地禁烟运动也纷纷展开，但朝中反禁烟的顽固势力也在加紧进行活动。林则徐禁烟是从朝廷安危出发，从国家长远利益和受害百姓出发，而道光皇帝禁烟是为了巩固他的统治，还要考虑他周围贵族、官僚集团的利益，而百姓的利益，只置于极轻的地位。在顽固派的怂恿下，6月，皇帝颁布了《严禁鸦片章程》39条，这39条实际上是保护官府人员吸毒和受贿。
虎门销烟后，外商来货贸易如有夹带鸦片者，林则徐绝不留情，坚定地维护了国家尊严和主权。义律等英国人向中国水师挑衅，中国水师都给予严厉地还击，取得了三战三捷的战绩。道光皇帝被禁烟的成绩和胜利冲昏了头脑，忘乎所以，竟然下旨：“将英吉利国贸易停止，所有该国船只，尽行驱逐出口，不必取具甘结。并严词斥责了林则徐，无知的皇帝破坏了林则徐的斗争计划，造成了严重后果。
停止贸易严重影响了大英的利益，也体现了道光皇帝对资本主义本性不了解，他不知道对外扩张是资本主义本性，开拓市场和原料产地，资本主义国家不惜使用武力。1840年2月，英国任命义律的堂兄、海军少将乔治·懿律为东方远征军总司令和谈判全权公使，义律为副公使。远征军有48艘轮船，540门大炮，4000多名士兵。4月，向中国海进发。林则徐早接到英国舰船要来的密报，林则徐带领水师进行了积极的准备，首先加强各海口、内河、山梁要隘的防御工事，购买西方大炮，配备于虎门各炮台，加强远攻火力，在海口设置了木排铁链，设暗桩，防阻英舰闯入，制造战船，组织各庄百姓训练，号召人民“如英夷兵船进入内河，许以人人持刀痛杀。”大大鼓舞了广州人民抗敌热情。在广州军民的铜墙铁壁面前，英国军舰无法攻入广州。在无可奈何的情况下，英军舰只好沿海北上，进犯福建厦门，被闽浙总督邓廷桢击败，英舰又继续北上，8月，占领了天津海口。英船的坚船利炮吓坏了顽固派的大臣们，诬蔑英军进攻是林则徐闯的祸，道光皇帝也吓得惊慌失措，六神无主，以“误国病民，办理不善”的罪名，将林则徐、邓廷桢革职，接替林则徐的是投降派琦善。
林则徐没被敌人的坚船利炮打败，却败在了顽固派的手里。琦善到广州谈判、议和。向侵略者摇尾乞怜，并以撤防、减船、解散渔民丁勇来讨好敌人，葬送了广州抗英大好形势。英军舰步步紧逼，关天培等将士与英军浴血奋战，琦善却一再推行投降议和政策，在投降派主持下，一个个不平等条约签定了，把中华民族带入了屈辱的近代。
林则徐被革职后充军伊犁，在那里发动百姓开垦荒地，种植树木，整饬水利，做了许多对人民有益的事。1845年，清府又起用他为陕西巡抚，后又调任云贵总督。1849年7月，因病回老家。1850年，清政府又派他为钦差大臣前往广西去镇压农民起义，走到潮州时，病死。死前，他的三儿林聪彝和幕客刘存仁一直伺侯在病榻前，他的最后时候，抬起手一指说：“星斗南……”就溘然长逝了。林氏后裔说：“星斗南”是“新豆栏”的意思，“新豆栏”在广州十三洋行附近。林则徐禁烟时曾严惩十三行行商。他们对林则徐恨之入骨，怕林则徐任钦差大臣对他们不利，就用重金收买了林则徐的厨师，把林则徐喝的粥中放了巴豆，林则徐由于年岁已高，又腹泄不止，再加上长途跋涉劳累而死，他对十三行行商的所为，已有发觉，因此临死时才用手指南方，说：“新豆栏”。
林则徐自27岁中进士到66岁逝世，宦海40年，忠君思想使他一直为朝廷奔波效力，但在那黑暗污秽的官场上，他一生始终保持了正直廉洁，同情人民疾苦，为减轻百姓负担作了不少工作。他的轰轰烈烈禁烟工作，捍卫了民族尊严，他提出的学习西方技术，大胆地迈出了向西方寻找真理的第一步。他是为中华民族独立和人民自由幸福而牺牲的人民英雄。他的英名将永垂不朽。
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