所的痛苦，强烈的爱国心使他心急如焚，很想有一番作为。祖逖有一好友名刘琨，两个人都是胸怀大志的青年，一起在司州担任主簿，感情甚笃，晚上，常常睡在一个房间里，谈论国事，忧国忧民，慷慨激昂。一天，祖逖半夜听到鸡叫，就把刘琨推醒说：“此非恶声也。”(意思是半夜的鸡叫声把人们从梦中惊醒，不应当感到厌恶，而应当把他看成唤醒，人们抓紧时间做一番事业的声音)于是两个青年起床，拿来挂在墙上的刀剑，走出屋去，在月光下练起武艺来，从此以后，无论严寒酷暑，刮风下雨，半夜鸡鸣第一声，他们就起来练武，期望有一天能驰骋疆场，为国建功立业，干出一番大的事业。
公元四世纪初，西晋灭亡前夕，北方许多地主、官僚和百姓向南迁徙，祖逖也率领乡亲几百家逃往淮河流域。一路上，祖逖热心照顾同行的乡亲们，把自己的车马让给年老体弱的人乘坐，自己与大家一同步行，把自己的粮食、药物、衣服拿出来和大家共用，与乡亲们同舟共济，深受乡亲们的尊敬和爱戴。难民们来到京口(镇江)，生活十分艰难，而一些地主官僚却日日歌舞，挥霍浪费，一些青年看了心情不平，就结伙抢劫富豪家财，有的被拿住下狱，祖逖总是千方百计地营救。祖逖仗义疏财，体恤百姓，又心怀收复故土的雄心壮志，背景离乡的人们就推他为首领。
西晋灭亡后，司马睿坐镇建业(今南京)，(后继位为晋元帝)祖逖去求见，被封为军谘祭酒。此时，江南远离战乱，生活比较安定。祖逖在平静的生活中不能忘怀中原父老处于水深火热的境况，常常坐卧不安，食不甘味。他向司马睿要求派他到北方收复故土。东晋王朝建立以后，许多逃难到江南来的人都希望朝廷能收复失地，以便重返家园。在北方，汉族人民在各种贵族的残酷压迫下，处于水深火热之中，也盼望东晋政府能够出兵北伐，推翻外番的统治。可是，东晋政权却满足于偏安江南一隅，把精力放在巩固江南的统治上面。祖逖的北伐要求，代表着当时人民的利益，司马睿政权为了巩固自己的统治，争取人心，勉强同意祖逖提出的北伐，封祖逖为“奋威将军”，只给他一千人的粮饷，三千匹布，让他自己去招募军队。祖逖整编了随同自己来的北方乡亲，由青壮年组成一支精军的队伍。公元313年9月，祖逖带军挥师北上，横渡长江，船行到江心的时候，祖逖望着滔滔江水，心潮澎湃，他站立船头，用木桨在船舷上猛地一击，面对苍天，发誓说：“我祖逖不能扫清中原，誓不再回江东!”跟随他的人都被他的豪情壮志感动，个个摩拳擦掌，斗志昂扬。
渡江后，祖逖在淮阴一带一面铸造兵器，一面招兵买马，不久组织了一支两千多人的义勇军，开始向北进发。祖逖北进，得到了所到之处人民的支持，一连打了几个胜仗，占领了安徽北部和河南南部地区，战士们的势气很旺。
当时，在北方有不少汉族豪族地主构筑的坞堡，这些坞堡各自为政，有的互相矛盾很深，常常争斗火并。祖逖为了壮大自己北伐力量，耐心地做个个堡主的工作，要他们团结起来，共赴国难。堡主李矩和郭默矛盾一直很深，经常互相攻击，祖逖动之以情，晓之以理，他们都深受感动，愿意和好并归祖逖领导。祖逖对于不同情况采取不同的策略，一部分堡主受石勒控制，儿子被石勒抓去做人质，祖逖同情他们的处境，与他们商定让他们表面上接受石勒的命令，暗中帮助北伐军。为了不使石勒生疑，祖逖还不时派出一些军队，佯装向这些坞堡攻击。因此这些堡主都非常感激祖逖，石勒有什么情况，堡主都向祖逖报告。祖逖北伐军，得到北方人民和一些堡主的支持，常常处在主动地位，每战必胜。祖逖在作战时，很有谋略，公元319年，在与石勒部将桃豹争夺浚仪城(今琥封西北)战斗中，祖逖运用计谋，巧妙地占领了浚仪城。他设计让士兵用粮袋装上土，派出一千多人装作运送粮食，一袋一袋往营地搬运，特意派几个人，真正地挑着粮食，在大路上歇脚。被围四十多天的桃豹部队看见粮食，派兵来抢，那几个挑着粮食的人，故意丢下粮食逃跑。桃豹军队拾回一看，全是粮食，以为祖逖军队补给非常充足，而自己军队眼看就要断粮了，军心动摇。过了几天，石勒派出一千多头驴，为桃豹送粮食，祖逖派人把粮食全部截来，桃豹见粮源已断，再也无法支持下去了，就弃城逃跑了。祖逖就占领了浚仪城。
经过几年的艰苦斗争，祖逖基本收复了黄河以南的全部领土，使凶顽的石勒，不敢窥兵黄河以南了。
祖逖转战中原多年，亲眼目睹中原父老饱受战乱灾祸的痛苦，他军纪严明，教育士卒不准侵犯百姓的利益。他带头过俭朴的生活，为了减轻人民的负担，他亲自劝督军民种地植桑，要求自己的子弟都去参加耕作，挑担砍柴。他很能“爱人下士”，对所部军民立有功劳的，哪怕功劳很小，也都给予奖赏。中原连年战争，一些青壮年战死疆场，家中留下无依无靠的老人，祖逖很怜惜他们，除了供应他们生活外，逢年过节，常置办酒食款待这些孤苦的老人。在一次宴会上，一位白发苍苍的老人，面对丰盛的酒席，食不下咽，流着泪说：“我们都是快要老死的人了，还能受祖将军如此恩遇，我们死也可以瞑目了!”这位老人的话说出了中原人民的心声，祖逖深得中原人民的爱戴。然而祖逖正厉兵秣马，准备过黄河，收复失地时，南方的司马睿政权见祖逖的势力越来越大，怕将来不好控制，就派亲信戴渊来北方充当督军，统管北方六州的军事，祖逖为司马睿的不信任深感不快，而江南朝廷内大臣们的勾心斗角，争权夺利又使祖逖非常忧虑，多年来的战争生活又使他积劳成疾，他病倒了，但他仍“图进取不辍”，惦记着黄河沿岸的防务，派人去修筑工事，防止石勒军的偷袭。
“出师未捷身先死，常使英雄泪满巾”。公元321年9月，祖逖含恨离开了人世，享年56岁。中原人民听到祖逖逝世的消息，如丧考妣，万分悲痛，许多地方的民众为他建了纪念祠堂。祖逖领导的北伐虽然没有完全取得胜利，但打击了胡人气焰，使东晋王朝统治得以巩固。他为国献身的精神，长留青史，千百年来一直受到人们的敬仰和赞颂。
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