体>事情是这样的：汉以前出使匈奴的使者卫律已背汉降匈奴。单于见他是可用之人，就封他为丁灵王。卫律手下有个叫虞常的人，表面投降了匈奴，内心却极不情愿。苏武、张胜、常惠一行人来到匈奴，张胜与虞常非常熟识，虞常私自去拜见张胜，提出要杀了卫律并劫持单于母亲归汉，张胜在苏武不知道的情况下，竟然赞同虞常的作法。一天，单于出去打猎，虞常就约集一些人，准备行动，不料中间出了叛徒将情况报告出去。单于子弟调兵与虞常一伙激战，杀死许多人，虞常被抓住。张胜怕虞常供出他来，急忙把事情告诉了苏武，苏武说：“事情已经发展到这种地步，我们怎能不受牵连?我们不将辱国吗?”说完就要自尽，被拦住。虞常被严刑审讯，供出了张胜，单于知道后，非常生气，与群臣商议，要杀掉汉朝所有使者。左伊秩訾说：“不应该杀，应该迫令他们全部投降以辱他们的国家。”单于于是去召苏武等人来受审，苏武对常惠说：“丧失气节，辱没了国家使命，就是活着，还有何面目归汉?”一面说，一面将剑拔出，抹向脖子，卫律等人急忙拦阻，苏武已血流满身，卫律派人叫来医生给苏武诊治，单于非常佩服苏武的气节，不仅派来医生治疗苏武，还早晚派人问候苏武，只把张胜-起来。
苏武伤势好了。单于派卫律去召来苏武，宣判虞常，且趁机会迫令苏武投降。卫律从狱中提出虞常、张胜，当场斩了虞常，对张胜说，“汉使张胜，谋杀单于大臣，本该斩首示众，不过单于宽大，愿意投降，可以免死。”说罢，举剑刺向张胜，贪生怕死的张胜表示愿降。卫律又对苏武说：“你同是汉朝使者，理应连坐，如愿投降，也免死。”说完举剑对着苏武，苏武昂着头，毫无惧色。卫律收起剑，对苏武说：“我本来是汉朝臣子，不得已归降匈奴，单于恩重，我已封王，拥有数万人众，牛羊遍野，如你肯降，单于很赏识你，日后有享不尽的荣华富贵”。苏武听了，大怒，对卫律说：“卫律，你曾是汉朝的臣子，今背弃国家，忘恩负义。今单于信任你，让你裁决别人的生死，你不主持公正，你明知我不会投降，却多方胁迫，为匈奴惹祸，若汉兵杀来，难道你能免一死?”卫律被苏武骂得面红耳赤。单于非常敬佩苏武的气节，更想招降他，就把苏武关在大地窖里，不给他饭吃，也不给水喝，寒冷的冬天，地窖里冷得让人难以忍受，再加上天降大雪，苏武在地窖里饥寒交迫，眼前又浮现出汉朝皇帝让自己持节(出使的符信)出使的情景，他多么想活着回去向汉朝皇帝复命啊!他撕下去破毡皮一口一口吞下去充饥，用舌头舔雪解渴，几天过去了，他竟奇迹般地活着。单于相信神灵，以为有神灵保佑苏武，没敢杀他，把他流放到了北海(现在前苏联的贝加尔湖)荒无人烟的地方，叫他放牧一群公羊，并说，等公羊产下小羊，就叫他回国。雄鸡不下蛋，公羊怎产羔?单于这样是想永远不让苏武回去。苏武的副手常惠也不肯投降，被罚做苦役。
苏武来到北海，这里是满眼黄沙，浩茫无涯，见不到一个人影，空荡荡的，天黑下来了，仿佛看见许多阴影在上面奔驰。平荡荡的草原上，能见到的动物就是小田鼠，小田鼠偶尔从洞里钻出来，用唧唧的叫声打破这荒无人烟的草原的寂静。苏武孤身一人来到这里放牧，既无粮食，也无衣被。他早已把个人的生死置之度外，为了有一天能持节返回故国，他饿了吃野菜，晚上睡在羊群中，坚强地活着，手持符节，每天去放牧公羊。
苏武出使后，久不见归，汉武帝派人暗自打听，方知匈奴变卦，扣压了苏武等人，十分震怒，派李广利率兵三万出击匈奴，右贤王应战，汉军得胜而归。第二年，汉武帝派李陵带兵五千，与匈奴作战，被匈奴三万骑兵包围，李陵指挥有方，军队撤出。不料右贤王率七万人马，李陵佯装让敌人觉得有伏兵的样子撤退，且斩杀敌兵数千，匈奴军队大惊，不敢再追击，这时有个叫管敢(李陵部下)被俘，报称汉朝并无后援，只有五千人马，匈奴大军这才快速追击，李陵寡不敌从，被擒，降匈奴，被封为右校王。因单于知道李陵与苏武是好朋友，就派李陵来北海劝降苏武。李陵怀着复杂的心情，硬着头皮，带上酒食，来到北海。这天，苏武正在放牧，见远处奔来一群人马，为首的原来是好友李陵。李陵让随从搭起帐蓬，摆上酒菜，拉苏武坐，边饮酒边劝苏武。李陵到来，苏武才知道，哥哥苏嘉做奉车都尉，侍从皇帝时，折断皇帝的车杠，被指控犯了大不敬罪，-了。弟弟苏贤为骑都尉，一次侍从皇帝到河东郡祭神，一位骑马的宦官逃跑，皇帝命苏贤捉拿，苏贤没捕着，吓得服毒-了。母亲已故，妻子改嫁，家中只剩下两个妹妹和两个女儿、一个儿子。苏武知道母亲病死，妻子改嫁，兄弟双亡，禁不住涔涔泪下。李陵又说出一番肺腑之言，“我初到匈奴时，自恨对不起汉朝，后知朝廷不察苦衷，妻子母亲被屠戮，也就无家可归了，不得不居此地了。你的家也即亡尽，你回汉朝的路已经断了，徒然死在异国旷野，纵然有一片爱国之心，又谁知道?人生苦短，何必自讨苦吃?”苏武说：“我们父子仰仗皇帝的栽培，父亲做了将军，兄弟二人全是皇帝近臣，我不能对不起皇帝，对不起祖宗，你就别说了。”李陵听后，喟然长叹，赞苏武为“义士”，羞愧而去。
时光伴着痛苦一日一日地熬过，岁月在苏武的额头上刻下了深深皱纹，他须眉尽白，一个人在异地他乡，无时无刻不在思念祖国和亲人，每当大雁南归时，他望断南飞雁，忍不住泪流满面。他把自己全部爱都倾注在出使时带来的符节上，多年了，这杆符节毛旄已脱落，这杆符节给他增添了克服困难坚持生存的勇气。他期望有朝一日，手持符节，回到长安。
公元前87年，(始元二年)汉武帝死，昭帝即位。又过了几年，匈奴内部发生叛乱，新单于知国力减弱，无力南侵，又派使者去汉朝议和。昭帝派人到匈奴去，要求放还苏武，单于说：“苏武已经病死很久了。”后来，汉朝又派使者到匈奴来，副使常惠知道了消息，偷偷去见汉使，把详细情况告诉了汉使，并告诉汉使索要苏武的办法。第二天，汉使去见匈奴单于，仍然索要苏武，单于仍说：“苏武病死很久了。”汉使立刻变了脸色说：“单于别再欺瞒了，如今既与汉朝交好，为何还不守诚信?我们天子不久前在上林苑打猎，射落一只大雁，足上系有一封书信，乃是苏武的亲笔，说他被流放到北海放牧公羊。”这一席话，使单于吃惊，面露愧色，说：“苏武忠节，竟感动了鸟兽了!”赶忙向汉使道歉，答应放苏武等人回去。李陵奉单于之命到北海召还苏武，并治备酒席祝贺苏武说：“如今苏君荣归故国，不但扬名匈奴，而且对汉朝更是功勋卓著。真是可喜可贺呵!想当初大汉假使能保全我全家，使我能把忍辱投降所蓄积在心中的报国志愿实现，如今一切都完了，只有苏君知我心而已。从此，你我则是异域之人，一分手就永别了!”说罢泪如雨下。
公元前81年(始元六年)，被匈奴流放了19年的苏武，手持汉节，回到了长安，与苏武一起去的100多人，除了死的，投降的，仅剩下九人了。人们扶老携幼，列队迎接这位已经须发尽白的手持光秃秃使节的使者，都被感动地流下了热泪。都称赞苏武为“真正的大丈夫”。苏武入朝拜见昭帝，交还使节，年轻的天子看着光秃秃的使节，端详了好一会儿，眼泪扑簌簌地掉了下来，他对苏武说：“你到先帝陵庙去祭祀吧，把符节交还先帝(武帝)，让先帝也高兴高兴。”大臣们听了，都热泪盈眶。昭帝封苏武为典属国。
苏武的儿子苏元把老父接回家中，苏武想起老母兄弟，很是伤心。他把悲痛放在一边，开始为南北和平工作了。苏武的忠贞不渝，千百年来一直唤起人们心中的爱国-。
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