lor=#a93cc4>1492年(弘治五年)50岁的刘瑾，被弘治皇帝选去服侍3岁的太子。刘瑾象爷爷照顾孙子那样悉心照顾小皇子，因为他懂得，得到太子欢心，将来就一定能飞黄腾达。
太子不喜欢读书，只喜欢玩乐，刘瑾一味顺从太子，只教太子玩乐。教太子斗蛐蛐、斗鹌鹑、斗公鸡、掷骰子、玩骨牌、呼卢喝雉，不断花样翻新，各种各样的玩艺、各种各样的猫狗，各色各样的棋琴弹弓，把整个东宫的后园弄得乌烟瘴气，太子却十分开心。
1505年(弘治十八年)五日初，弘治皇帝病逝，由15岁的太子朱厚照继位，年号正德。是为武宗，开始了他的迷迷糊糊的6年皇帝生涯。
太子朱厚照继位后，原来在东宫，包括刘瑾在内的八个太监得宠，时称“八虎”。太子一继位，刘瑾被提升为钟鼓司司正，66岁的刘瑾对工作尽职尽责，想方设法去弄奇鹰异犬、各类舞蹈、戏、杂技，还特选一些色目女子进宫，让小皇帝享受到耳目声色的鲜味异品，玩到各样新东西。可当皇帝太苦了，每天天不亮就被司礼监王岳唤醒，催上朝。坐硬梆梆的御座上，听部、府大臣们一个个奏事，对那些事，小皇帝即不懂，也不感兴趣，只是心不在焉地随口说：“准啦!”退朝后，还有一堆枯燥的奏章要看，而那堆谏官们专门挑毛病，这不合宗法，那又违背古训，真是烦死人了，哪赶玩有趣。
刘瑾看出了皇帝的心思，就告诉小皇帝，皇帝是谁也管不了的，想干什么就干什么，看谁不好就可以杀谁。于是，小皇帝使出了皇权的权威，随意不上朝，把奏章等政务全交给了内阁大学士和司礼监，把谏官们的谏书扔掉，抓紧时间玩乐去了。宫里玩够了，就化装成贵家子弟，到宫外、街妨、妓楼、酒馆寻欢作乐。 小皇帝对刘瑾特别宠幸，提拔刘瑾做内宫监掌印太监，这一官职，使刘瑾的野心不断膨胀，渐渐干预起朝政来。
刘瑾利用内宫监掌印太监之职之便，贪污钱财，买来犬马孝敬皇帝。皇帝十分高兴。刘瑾为了进一步取得皇帝的欢心，就假传圣旨，让各地镇守太监每人向皇帝献白银万两，又强掠民田，广建皇家庄园300多处，收取租赋，供皇帝挥霍。小皇帝心一乐，竟把京师驻军的司令长官一职交给了刘瑾。
小皇帝闹得太不成样子了，不按时上朝，连受先帝顾命的大臣也不召见，还常常不经内阁六部研究，就直接下发圣旨，常常出错。一天，霹雳震毁郊坛(祭天的建筑物)大门，大臣们认为是上天警告天子的表示。大学士刘建、谢迁、李东阳联合上疏，批评皇帝“与八人戏无度”，请诛“八虎”，可皇帝只发一道“禁吏民奢靡”、“谕群臣修省”的公文，就照样玩乐去了。
“八虎”没有丝毫收敛，又趁皇帝大婚的机会，把织造皇家用的罗绸这沉重负担加在江南人民身上，小皇帝新婚燕尔，更是诸事不理。
由户部尚书韩文牵头，大臣们联合上疏，措词严历，书中还有先帝“顾命之语”，小皇帝这回不能不理了，他让司礼监八大宦官与阁臣九卿一天召开三次会议，讨论此事，最后司礼秉笔太监王岳被阁臣说服，向皇帝汇报说“阁臣们的意见很对”。这回小皇帝不得不认真思考了，他连晚饭也没吃，思考再三，决定把“八虎”贬到南京，八大宦官与朝臣们不同意，坚持非除掉“八虎”不可。最后，小皇帝答应明天逮捕“八虎”，大臣们才散朝回家。
吏部尚书焦芳是刘瑾的朋友，就把秘密决定告诉了刘瑾，刘瑾联合“八虎”，连夜去见皇帝，围着御榻跪了一圈，个个痛哭不止，泣不成声，磕头流血，血污和浊泪淌满脸。一个个向皇帝哭诉：“奴婢们被朝廷所谴，都是因为效忠皇上，让皇上快活。大臣们小题大作，奴婢们实在冤枉。”“我等死不足惜，可是皇上日后没有了奴婢，天天对着那些腐儒们，听那些无味味的经文，日子可怎过啊!”刘瑾还说：“皇上是天子，却受制于那些老朽们，只怕日后他们会骑在皇上头上，奴婢在九泉之下也为陛下担心。”
皇帝本不想杀死“八虎”，是大臣们所迫。刘瑾看皇帝动摇了，就趁机说：“是王岳等人陷害我们，以便限制皇上。若王岳等司礼监和皇上一心，外臣们怎么敢这么嚣张呢?”小皇帝一听说得有理，就饶恕了“八虎”，且让刘瑾当了司礼监，提督东厂、西厂、三千营，连夜逮捕王岳等宦官。
第二天，群臣们早早地聚集朝堂，等候皇帝宣布圣旨逮捕“八虎”，可等到的圣旨却是“八虎”个个擢升。朝臣们知道大势已去，只好纷纷上疏回家了。
明朝的司礼监权力相当大，所有奏事，都要先报司礼监。司礼监还控制特务机关东厂、西厂，集行政监察权于一身，做了司礼监首的刘瑾还不满足，他要自己发号施令，他深知小皇帝最怕在他玩得高兴时，别人来打扰他，他就大兴土木，给皇帝提供玩乐场所，在宫中建造了奢华的太素殿，在太液池建造了天鹅房船坞，又觉得宫内，玩起来不方便，就又在宫外建造了一座极奢侈的“豹房”，在豹房中设置美女、妖僧、幻术士、摔跤手等，天天侍候皇帝玩乐。
刘瑾专门在皇帝玩得高兴，甚至光身嬉戏之际，捧来奏章要皇帝批示，终于引出了自己盼望已久的一句话，“以后这样的事，你看着办吧，不要再来问我。”从此以后，刘瑾可以堂而皇之地自己决定一切了。
刘瑾对上疏反对自己的大臣怀恨在心，大肆打击屠杀。追杀被发配到南京的王岳等。提升为自己报信的焦芳，作内阁大学士。
刘健、谢迁辞职还不算完，刘瑾还大肆打击与他们有牵连的人，给事中御史刘玉、左都御史张敷华、工部尚书杨守随、十三道御史薄彦徽、载铣等或被罢官流放或杖死。兵部尚书理学大师王守仁替薄彦徽说情，被廷杖五十，贬谪贵州，后又中途追杀，亏得王守仁聪明，把帽子、鞋扔到钱塘江边，写诗塞鞋中，诗曰：“百年臣子悲何在，夜夜江涛泣子胥。”追杀的人以为王守仁投江，王守仁才得免一死。1508年(正德三年)，有个叫雍泰的人，因与刘瑾是同乡，又是一个很有才干的人，刘瑾就让他做了南京户部尚书，可雍泰却说：“进退在天，刘瑾能把我怎么样!”刘瑾知道后，把仅做了四天尚书的雍泰罢免，又把推荐他的马文升、刘大夏、许进等，或削职或充军。
刘瑾对于反对自己的、不恭敬自己的、不合心意的人，一律打击报复。
御史徐祯不肯给刘瑾送见面礼，又不跪刘瑾，就被刘瑾廷杖后死在狱中，三边都御史杨一清治边有大功，因与刘瑾不合而被罢官。
五府六部的长官，每天都要候在刘瑾的府门前，等候召见汇报，并且要跪着请示：所有奏章都要用红本呈给刘瑾，然后用白本送通政司呈报皇帝；一次，都察院奏章写了刘瑾的名字，刘瑾认为是对自己的不敬，大怒，直到都察院御史们跪着向刘瑾谢罪才罢休。正德三年六月，朱厚照心血来潮，竟要上早朝，大臣们禀奏了几件事，都是刘瑾决定好的了，只不过在早朝上走个过场，天快晌午了，皇上也饿了，传旨退朝，三百多官员下殿，皇上突然在丹墀下发现一封信，让太监拾起来，拆开一盾，是揭露刘瑾不法罪状的。昏庸的皇帝看了几行，就递给了刘瑾，说：“这信是给你的。”然后就走了，刘瑾看过信，气急败坏的把退朝官员追回，要查出写信的人，没有人承认，就让三百多名官员跪在奉天门前边的石路上，派人监视。正是炎热的夏天，骄阳似火，官员们跪在烫人的石板上，苦不堪言，不少人晒昏了，刘瑾让把晒昏的人拖到一边，自己坐在廊下阴凉处，吃着冰瓜解渴。后把自己的心腹官员放了。刘瑾也累了，退朝堂休息去了。负责监视众人的太监李荣看刘瑾走了，让小太监把冰瓜送给跪着的大臣，并对他们说：“坐一会儿，舒舒腿。”那知刘瑾突然又出来了，很不满意地瞪了李荣一眼又走了，官员直跪到晚上，刘瑾下令把300多名官员全部关进了监狱，直到第二天，刘瑾心腹对他说，信可能是太监内部写的，正赶上被放的大学士李梦阳上疏请求释放官员，刘瑾才释放了众官员，把同情众官的李荣等太监赶走了。如此惩罚官员，在历朝历代都是绝无仅有的，可见刘瑾嚣张到了什么程度。
刘瑾为了巩固自己特权地位，设立了外行厂、内行厂，再加上东厂、西厂，爪牙特务遍布全国各地。又改连坐制度，隔河的也算邻居；廷杖朝臣再不裹毡而让犯官脱衣赤体受杖；还制了150斤巨枷，惩罚“不懂事”的朝臣等。
刘瑾怕刘健等反对他的人东山再起，就消除675人的诰敕(诰敕是皇帝给予功臣的殊荣或某种特权，如免死、免刑、免钱粮、准子孙继承官职等)。又把朝中重要官职全给自己的同党，派特务到处搜查反对自己的人。
朱厚照70岁，再不是个孩子任人摆布了，刘瑾心理很不安，皇帝一旦清醒过来，自己不是死无葬身之地吗?因为他深知自己倒行逆施，草菅人命，早已使天怒人怨了。他曾对自己的心腹说“我摧折的仕人太多了，天下的仇怨都集中到我身上。我不知往何处退身?”于是刘瑾决定篡权窃国，坐上皇帝的宝座。他首先采用升降法，把内阁、七卿、厂卫军、宦官衙门来个大统一(全是自己的人)，然后请人推测天命，推测天命的余明等术士都说朱氏王朝气数已尽，而刘氏则要“大贵”，于是他开始储备粮食盔甲和衣甲，造了弩五百，藏入家中，又令人制做了玉玺、玉带、龙袍等物，在自己的团扇中安置繃簧利刃两把，准备随时杀掉皇帝。
刘瑾看到自己发动政变还有两个障碍，一个是漕运总督平江伯陈熊，掌握保护运船的一支军队，可以随时切断北京粮道，还有“八虎”之一的张永，掌握着火枪火炮的兵种，而对自己很不满了，刘瑾就把陈熊谪海南去了，又找机会向皇上禀告，要求派张永到南京去。张永也深受皇帝喜爱，到皇帝那里奏到“神机营不可放弃。”这时安化王朱寘璠在江南发布讨伐刘瑾的文告，举兵造反了。皇帝与众人研究讨伐安化叛军的统帅时，刘瑾的意见没被采纳，皇帝竟让张永当了监军，起用杨一清提督宫务，刘瑾恐慌极了。
杨一清想借张永之手除掉刘瑾，就趁张永平了安化叛军、班师回朝之际，极力挑拨他与刘瑾的关系，说：“刘瑾阴险毒辣，六亲不认，张公如果不先下手，早晚还会吃大亏的。”张永下决心除掉刘瑾，把自己的军队分布在京城各处，控制着京城形势，刘瑾不得不放弃趁皇帝之兄葬礼，百官吊唁的机会，成就大事的计划。
8月15日，征宁夏的大军回京献捷。皇帝在光禄寺宴请朝贺的百官。罢宴后又留下“八虎”饮酒，席中皇上一再夸张永，刘瑾不高兴，找借口离席了，其余的六个人也纷纷辞去，张永看只剩下他自己了，就跪下把朱寘璠讨刘瑾的檄文给皇上看，皇上迷迷糊糊地说：“这事明天再说。”张永说：“奴婢怕明天再也见不到皇上了。”“那你说刘瑾想干什么?”“想取天下”昏庸的朱厚照竟笑嘻嘻地说：“如果刘瑾作了皇帝，那陛下又如何呢?”朱厚照这才清醒过来，下令张永去逮捕刘瑾。朱厚照念旧情，只想把刘瑾派到南京看守孝帝陵园，张永怕刘瑾反扑，怂勇皇帝抄刘瑾的家，皇帝爱玩玩劲上来了，亲自带领校尉抄家，抄出黄金24万锭，外加5780两，银元有500锭，又1587800两，宝石二斗，又抄出龙袍八件，蟒袍470件，盔甲3千套，弓弩两大库，还有刘瑾常拿在手中的扇子，扇柄中的两把刀，小皇帝看后瞠目结舌，半天说不出话来，终于下令在午门外对刘瑾公开审讯，皇帝坐在午门城楼上观看。刑部尚书刘璟坐在栾后主审，文武百官两厢站立观看。刘瑾披枷被带出去，刘璟竟哆嗦着问不出话来。刘瑾看后故意大声地说：“满朝文武，谁不出于我的门下，谁有资格审我?”这时驸马都尉蔡震走过来，推开刘璟坐在案前，高声说：“我是国戚，不出你门下，我敢问你。”然后让先打刘瑾二十嘴巴，问道：“家里藏那么多兵甲干什么?”皇帝在城门楼上看到这一切，传旨说：“别问了，把他凌迟处死得了!”
罪大恶极的刘瑾，在大街上，被刀斧手一刀一刀刮，周身割遍，直割了3357刀，才死。
刘瑾既没有过人的才学，也没有特殊的武功，却能专权五载，辖制百官，积财无数，不能不引起人深思。
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