兴民间找来一名叫赵与莒的人，此时17岁，说是赵宋宗室之子，便召到临安，改名贵诚，由宁宗收为养子，在宫中接受教育，让国子学录郑清之为贵诚讲儒学。后来贵诚被封为沂王。1224年闰八月，宁宗病死，史弥远便废太子竑为济王，立贵诚为太子，并继承皇帝位，是为理宗，第二年改年号为“宝庆”。
宋理宗继位后，朝政仍由史弥远把持。公元1233年史弥远病死，理宗开始亲政。理宗亲政后，仍只顾沉湎于酒色中，在后宫尽情享乐。这时，南宋王朝面临着严重的形势，就是蒙古的崛起和向南发展。蒙古自成吉思汗崛起后。占领了欧亚许多领土，并率军向南发展，对南宋构成严重的威胁。成吉思汗死后，其子孙仍有向南发展之志，可是宋理宗对此并不警惕，而且接受蒙古的要求，与蒙古联合灭金。1234年，宋、蒙联军以强大的攻势攻陷蔡州(今河南汝南县)，金哀宗完颜守绪自缢而死，金朝宣告灭亡。正当宋理宗为灭金的功绩而陶醉时，蒙古军开始南下，1235年分三路大军南进，企图征服南宋。
此时南宋国策的失误主要是由于宋理宗昏庸无能和不辨忠奸造成的。在南宋联合蒙古灭金时，宋朝大臣中就有许多人劝告宋理宗，有人用北宋联金灭辽而自取灭亡的经验，警告理宗。可是理宗就是不听。金朝灭亡之后，蒙古军队果然开始下侵宋。宋朝廷内部操纵朝中的大权的史弥远死后，宋理宗不辨忠奸，使朝政控制在理宗信任的谢方叔等人手里。这些人结党营私，致使贪贿之风盛行，他们还陷害忠良，干尽坏事。蒙古南侵后，宋朝任用孟洪、余玠等人抗蒙，公元1251年，左丞相兼枢密使谢方叔将抗击蒙古南侵中战功卓著的余玠迫害致死。1251年底，蒙古大汗蒙哥进攻合州(今四川合川县)，遭到宋朝知州王坚的顽强抵抗，使蒙哥久攻不克，蒙哥中箭身亡。蒙古只好退兵。但是创建奇功的知州王坚不仅没有得到重用，反而怕他功大压相，遭到排斥，不久在忧愤中死去。
蒙古军撤退后，宋理宗更加沉浸在声色之中。他开始大兴土木，在西湖风景区建筑寺庙，把它赏赐给自己宠幸的阎妃作功德院。他还命令宦官董宋臣强占民田，兴建佑圣观、梅堂、芙蓉阁、香兰亭等，以供寻欢作乐。统治阶级的奢侈生活，是建立在剥削广大的劳动人民的基础上的。宋理宗时，官府的赋税名目繁多，科税极重。有时竟提前征收。甚至提前六、七年征税，使百姓痛苦不堪。皇室贵族、官员大量兼并土地，强夺民田，有的官宦之家霸占的田产竟高达千亩。由于土地兼并，众多的农民失去土地，沦为佃客，要向地主交纳各种高额租赋。凡交不清租赋的，地主可以随意处置。地主官僚依附官府的势力，上门逼租。地方豪
绅与地方官府勾结在一起，鱼肉百姓，横行乡里，为非作歹，使广大贫民无以为生。宋理宗的残暴统治，激起农民群众的强烈反抗，起义斗争此起彼伏。在江西，农民起义军打击官吏和地方豪强势力，多次杀掉宋理宗派来的劝降使臣。浙江农民起义，反对地主用大斗收租。福建农民起义声势浩大，地方官吏望风而逃。农民起义沉重地打击了南宋的统治，使南宋王朝走向灭亡之路，就在此时，南宋朝中出现了奸臣贾似道，宋理宗把朝中大权交给贾似道掌握。贾似道，台州(今浙江临海)人，其姐姐为宋理宗贵妃，宋理宗对他格外器重，任他为右相兼枢密使，并派他负责对蒙军事。但贾似道才疏学浅，不懂军事，因而干尽卖国误国害民之
事。
公元1259年，蒙古军队在忽必烈的率领下。围攻鄂州(今不湖北武昌)，理宗命贾似道以右丞相领兵救援，出兵汉阳。贾似道置国家利益于不顾，擅自派使者求和，向忽必烈要求称臣纳款。恰在这时，蒙哥战死的消息传来，忽必烈急于回去争夺汗位，便答应了贾似道的要求，以南宋称臣，割让长江以北之地，纳岁币银20万两、绢20万匹的条件议和，忽必烈不战取胜。于次年3月，撤出长江流域。贾似道回去之后，对理宗和朝廷隐瞒了割地赔款求和的真相，上奏理宗邀功请赏，谎报他取得了胜利。昏庸的宋理宗加封他辅佐国君的少师、卫国公。从此，贾似道排斥了其他大臣，把持了朝政中军政大权。
董宋臣是理宗非常重用的内侍宦官。他利用自己的地位，压榨百姓，引诱君主荒-。当忽必烈进攻鄂州时，他建议宋理宗迁都，遭到众大臣的反对而作罢。有一次，理宗赵昀召来一大群娼妓进皇宫。侍郎牟子才上疏进谏理宗，并说：“这都是董宋臣在引诱陛下。”理宗不听，牟子才又画了一张《高力士脱靴图》献上。董宋臣见了大怒，哭着对理宗挑拨说：“牟子才把陛下比作唐明皇，阎妃为杨贵妃，臣为高力士，他自己以李白自居。”理宗从此不再重用牟子才。
公元1264年10月，理宗病重，他下诏遍求名医进宫，诏曰，有能为他治好病的，赐给良田、金银财帛，授以高官厚禄，但无人来征。不久理宗病故，贾似道拥立太子赵祺继位，是为度宗。
纵观南宗一代，昏庸无能的皇帝颇多，尤其是南宋王朝后期的几代帝王。但南宋走向灭亡之路是从宋理宗开始的，由于他的腐败无能、昏庸不辨忠奸，任用奸相佞臣，排斥打击忠臣良将。生活上荒-奢侈，致使南宋统治日益腐败，朝纲不济，终于被蒙古所灭。
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