公元515年正月，北魏宣武帝元恪病逝，其子元诩即位，是为孝明帝，年仅六岁。元诩登基后，尊高皇后为皇太后，生母胡贵嫔为胡太妃。高太后非常忌恨胡太妃，就想趁皇帝年幼，依旧制处死胡太妃。中给事刘腾和侯刚、侍中领军于忠等闻讯后，将胡太妃移居别处，派兵严加保护，才使她得以幸免。后来在侍中领军于忠的帮助下，杀高太后父亲大将军高肇，贬高太后为太妃。8月，胡太妃被尊为皇太后，并且以皇帝年幼为由，由胡太后临朝听政。��

胡太后的当权，用事实证明北魏那野蛮的古制确实具有存在的必要。胡太后聪明机智，喜爱读书写作，善射，射箭能射中针孔。朝廷一切政务都亲手批阅处理。她执政之初，曾想有一番作为，但是不久，她便开始恣意放纵，大肆挥霍。她崇信佛教，大肆营建佛寺和佛像，不惜耗巨资在崇训宫侧建造一座全国最大的佛寺——永宁寺，并在其它一些地方广造寺院、佛塔，消耗尽府库，就沉重剥削和压迫人民，激起六镇大起义。当时如火如荼的遍地起义风暴，大都因她触发而起。

胡太后非常宠幸宣武帝元恪的弟弟清河王元怿并委以朝政，这招致了一些大臣的不满。520年(正光元年)七月，侍中、领军将军元乂与宦官、卫将军刘腾密谋发动政变，联合设计假传小皇帝圣旨杀死元怿，把胡太后幽禁在北宫的宣光殿。从此，朝廷大权由元乂、刘腾控制，他们内外勾结，政事无论大小，都由他们决定。元乂掌权后，统治比胡太后更贪暴，终日沉湎酒色，不理朝政，宫廷防卫松驰。胡太后乘机反击。公元525年，胡太后依靠侍中穆绍和宦官张景俊等人，把元乂杀掉，再度临朝摄政。此次掌权后，她忘记了长期幽禁的痛苦，又过上了荒-无度的生活，将中书舍人郑俨和徐纥引入后宫，轮流侍寝。她宠信的官僚横行专权，政事松驰，盗贼四起。而入朝官员，无人敢向胡太后禀报实情，只要胡太后问及，都异口同声地说：“小股盗贼，不过一些社会败类，地方政府自会肃清，用不着圣虑”。因此，胡太后生活上更加肆无忌惮了。

孝明帝元诩逐渐长大，到公元525年，胡太后二度临朝听政时，元诩已16岁，已经懂得一些道理，胡太后觉得自己的所作所为不够谨慎，担心左右会向元诩汇报，因而找各种借口除去元诩身边的亲信之人，竭力阻塞视听，不让元诩知道外面发生的事情。元诩得知母后的丑行后，决心笼络一批亲信大臣，迫使胡太后交出大权，自己亲理国政。胡太后对儿子早有戒心，对其身边亲信大臣，找各种借口，不是赐死，就是罢官，从此母子二人的隔阂越来越深。

公元528年，元诩的妃子生了一个女儿，胡太后宣称生了一个男孩，大敕天下，以示庆祝。这一年，元诩已十九岁，因厌恶中书舍人郑俨、徐纥等人，便计划把这二人逐走。为此，他寻找到一个手握重兵的尔朱荣作靠山，就秘密诏令尔朱荣率军南下回京师，用以胁迫母亲胡太后。后来消息泄露，胡太后和郑俨、徐纥策划先把元诩毒死。胡太后毒死亲生儿子，便立皇女为皇帝，既然当初已宣布为皇子，只好如此。后来又想到此事无法继续隐瞒，只好又立清河王元怿的儿子元钊为帝。尔朱荣闻讯大怒，便首先发难，一面宣布追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政府，另立长乐王元子攸为帝，向洛阳进攻。胡太后派出迎击的军队反而投降尔朱荣，尔朱荣抵达洛阳时，守城的将士自动打开城门迎接，洛阳陷落。胡太后的情夫郑俨、徐纥各自仓皇逃跑。胡太后知道性命难保，慌乱之中剪掉了头发，以示自己做了出家人，以求可免一死，头发刚刚剪光，尔朱荣的人马就冲进了后宫，将胡太后和幼主元钊抓获。��

此时，元子攸在尔朱荣的拥戴下即皇帝位，以尔朱荣为侍中、尚书令、大将军，封为太原王。尔朱荣成为北魏政权的实际操纵者，接着他下令屠杀文武百官，二千多高门世家的高级贵族和高级官员全被杀死，然后将胡太后和小皇帝元钊一起沉入黄河，这就是历史上的“河阴之变”。

胡太后虽然两度专权，但其势力并不强大，手中没有兵权，根本无法长期操纵朝廷，更无法阻止握有重兵的尔朱荣，在一片杀戮声中，她本来已落发为尼，以求避免一死，但到头来仍不免葬身河底。