杨芷,晋武帝司马炎皇后杨艳的从妹,杨艳临死前,向晋武帝推荐杨芷入宫服侍陛下,武帝应允。杨艳死后,司马炎果然不负旧约,派人接杨芷入宫。杨芷入宫后,司马炎一看她酷像早年的杨艳,又正值青春妙龄,生得如花似玉,便一见钟情,立即册封她为皇后。为了表示对杨皇后的宠爱,武帝将杨芷的父亲杨骏升为车骑将军,封临晋侯,把杨芷的叔叔杨珧、杨济也封了高官。朝中大权落入“三杨”之手。
290年入春,晋武帝司马炎身患重病,卧床不起,整日昏睡,还没有写下遗诏。杨皇后便让其父杨骏住进宫中,一切军国大事交他一人处理。杨骏趁机提拔自己的亲信,培植自己的势力,只等武帝一死,把傻外孙扶上皇位,自己便可以控制政权了。杨骏为了取得权力,他不让大臣们守候在司马炎身边,还擅自把司马炎身边重要而亲近的人的职位都换了人,用自己的心腹。