1935年5月25日，中央红军的17名突击队员冒着敌人密集的火力，强渡汹涌澎湃的大渡河，冲向对岸，在敌人的大渡河防线打开了一个缺口，史称“大渡河17勇士”。

　　17勇士强渡大渡河一年后，希望得到采访红色区域机会的美国记者埃德加·斯诺在宋庆龄的安排下辗转到达陕北根据地，受到了毛泽东的亲切接见。毛泽东向他详细介绍了红军和二万五千里长征。斯诺听完后对红军长征十分钦佩。

　　1936年8月16日，斯诺头戴红星帽，身穿军装，骑着骏马，从陕北到达西征红军总部驻地――宁夏同心县预旺堡采访。

　　斯诺向西征前线的指战员详细了解长征的情况。在红1军团，当指战员向他介绍17勇士强渡大渡河的壮举时，他听得入了迷。斯诺要求采访这些勇士。

　　9月，当斯诺看到这些勇士都不超过25岁、那样年轻时，他十分惊讶。他问得很详细：大渡河在什么位置？敌人的火力如何封锁？你们是如何冲破敌人封锁到达对岸的？……斯诺的采访本上记得满满的。他被勇士们的英雄行为所感动――他们是人，还是神？他一边采访一边称赞勇士们“英勇过人”，并提出要和这些英雄们合影留念。

　　勇士们手持钢枪，排成两排，在野外的草地上和这位冲破国民党的封锁来到西征前线的外国朋友合影。斯诺非常高兴。他站在勇士的队伍里，让别人用他的照相机摄下了这历史的瞬间。

　　采访完大渡河勇士们后，斯诺非常兴奋，经常夜不能寐。他迫切想把在陕北和宁夏采访到的东西向世界公布。10月底，斯诺带着十几本日记和笔记，30个胶卷，一大捆*党报纸、杂志和文件，悄悄回到北平家中。斯诺争分夺秒地整理笔记，秘密写作，并与朋友联系将手稿带到中国以外的地方