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李约瑟对中国文明的早期认识 |
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古代文明为什么没有发展出现代科学技术”这个问题。
关于“李约瑟难题”提出的时间有各种说法，例如有的人认为在20世纪五六十年代。然而根据史料，李约瑟首次提出这个问题的时间应是在1944年2月，当时他在给英国政府的正式工作报告中提出这一问题。这份报告的名称是“中英科学合作馆第一年工作报告”（Report of the First Year's Working of the Sino－British Science Co－Operation Bureau），署名是英国文化委员会中国科学办事处（British Council Cultural Scientific Office in China）。在这份报告中，李约瑟说，“中英科学合作馆”已安排人把一些中文书籍译成英文，其重点是翻译有关中国科学技术的书籍。为什么要做这一安排呢？李约瑟引出了被后人称之为“难题”的一个重要问题。他说：“这是因为中国在这方面的贡献，使人感到西方过去被误导了。中国人在科学实验发明上的确非常伟大。问题是：它们为什么没有继续上升到理论，构筑起其理论体系，或如西方那样，发展出现代科学。”1946年7月16日，李约瑟返回伦敦后，在“英国中英协会”欢迎他归国的午餐会上，发表了题为“关于中国的一些思想”的讲话。他在讲话中再次提出这一问题。
李约瑟为什么会提出上述问题呢？其主要原因是他通过对中国的了解，不同意西方人通常所持的“中国古代只有人文科学，没有自然科学”的观点，不同意西方忽视中国古代科学技术对世界近代文明所作的贡献。这可以从李约瑟对中国古代科学技术的评价和对战时中国科学技术现状的考察中看出来。
李约瑟对中国古代科学技术的评价
李约瑟对中国古代科学技术的发展给予了高度评价。他说：“西方人似乎通常认为中国是一个纯粹的农业与艺术文明，其实不然。中国人对世界科学技术也做出了重大贡献。他们在全世界首先发明了磁性指南针、炸药、造纸术和印刷术，以及接种牛痘。他们是世界上最先认识到营养缺乏症的国家，最先发明冶炼铸铁的国家。在他们的传统药物中，在今天仍有几种具有巨大的价值和用处。”除了关于世界上究竟谁最先发明接种牛痘这一点还须考证外，李约瑟上述关于中国古代科学技术对世界贡献的评价基本上是正确的。李约瑟是第一位明确指出中国人发明了火药、指南针、造纸术和印刷术的西方人。此外，李约瑟还在各种场合，对中国的其他先进的科学技术，如冶铁、中医和中药等给予了肯定。
李约瑟认为，中国古代科学技术的高度发达证明中国人具有聪明才智和坚韧不拔的精神。对于这一点，李约瑟在与中国科学家和中国人民的接触中感受特别深。他高度赞扬战时中国科学家们在极其艰苦的条件下所进行的科学工作和所取得的巨大成就，称赞中国人能最大限度地利用资源。他特别认真地考察了战时中国的大学和科研机构，认为中国的许多大学和科研机构所做出的成绩是世界一流的。他特别提到在昆明的“中央研究院生物研究所”和“清华大学一般生物学和植物病理学研究所”，称赞它们是世界一流的，这两个所的科学家们写了大量非常有价值的论文。李约瑟本人是生化专家，他的评价应该是比较权威的。
李约瑟在认真研究中国古代科学技术成就和考察中国科学技术的现状后，做出了以下结论：中国古代科学技术是世界领先的。中国人是有能力发展出世界一流的科学技术的。过去把中国看作一个农业文明占统治地位的国家，因此断定中国是一个没有对世界的科学技术做出任何贡献的国家，“这种总的概念是错误的，是误导西方人民的。”
李约瑟本人对“李约瑟难题”的回答
李约瑟认为中国古代科学技术处于世界领先地位而近代却落后了的根本原因有两点：第一，在中国，真正的封建主义并不存在，中国大统一以后的封建制度是一种“官僚封建制度”，束缚了中国科学技术的发展；第二，中国所处的地理环境决定了上述情况的发生。
李约瑟认为，中国历史的发展与西方不同。从腓尼基人和希腊人早期的城邦（statecity）到现代城市，如安特卫普和里昂，西方的历史根本离不开城市国家。而在中国和印度，根本没有什么东西可以与之对应。与西方的城市国家即“城邦”或自由城市相比，中国古代的城市，主要是农业地区的中心，这些城市没有与矿山或航行活动相联系；没有选举的市长和高级市政官、市议员，其官员都由中央政府任命，也只对朝廷负责。这是中国文明与欧洲文明的根本不同。
李约瑟认为，古代中国在实现首次统一（可能指的是秦的统一）后，不是实行商业资本主义，而是实行“官僚封建制度”。他进一步说，官僚思想深刻地渗透到整个中国人的复杂思想中。甚至在民间传说中，也充满了这种思想。李约瑟说，在西方，科学技术的兴起与商业阶级的兴起相联系。但在中国，商业阶级从未获得欧洲商人所获得的那种权利。中国有许多短语，如“重农轻商”等，表明了在那些年代的官僚政府的指导性政策。在中国，反对科技发展的阻力太大。而在欧洲，科技的发展却能冲破这些阻力，取得现在的成就。李约瑟的这一看法，应当说基本上也是正确的。
李约瑟在谈到中国古代实行的是“官僚封建主义”时，自问自答道，“如果你要问，为什么在中国真正的封建主义并不存在，答案可能与极其重要的水利网有关。”他说，欧洲没有季风气候，以及没有中国所有的那些特别的河流与山脉，因此欧洲人不需要建造巨大的水利网。而中国人从很早的时候起就得去修建水利网，而且必须从整体治理，才能解决水患问题。水利网超出了任何一个封建领主的领地，这就可以解释为什么在中国，封建主义让位给中国官僚式的文明。李约瑟从气候、雨量、地理、经济和社会环境等因素分析了中国文明不同于欧洲文明的原因。最后他做出结论：“如果中国人有欧美的具体环境，而不是处于一个广大的、北面被沙漠切断，西面是寒冷的雪山，南面是丛林，东面是宽广的海洋的这样一个地区，那情况将会完全不同。我将大胆断言，情况将完全改变。那将是中国人，而不是欧洲人发明科学技术和资本主义。历史上伟大人物的名字将是中国人的名字，而不是伽利略、牛顿和哈维等人的名字。”李约瑟甚至说，如果那样，将是欧洲人学习中国的象形文字，以便学习科学技术，而不是中国人学习西方的按字母顺序排列的语言。
李约瑟博士在华工作期间，通过对中国大学、科研机关、实验室和工厂的参观考察，产生了一些关于中国古代文明的重要思想，为日后撰写宏篇巨制《中国科学技术史》奠定了基础。
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