天台宗是西来佛教与中国传统文化的结晶，是第一个富于中国特色的佛教宗派，也是中国佛教中一个最重要的宗派。它的实际创始人，便是人称“智者大师”的智顗。

    智顗(538—597年)俗姓陈，字德安，祖籍颖川(今河南许昌市)，后迁居于荆州华容(今湖北潜江县西南)，智顗就出生在那里。智顗的父亲是梁朝的一个大官，因目睹王朝频繁更迭，世道纷乱，哀叹人生无常而倍感失望，最后遁入佛门，寻求慰藉。或许是受到父亲的影响，天资聪颖的智顗毫不留恋人间富贵尊荣，18岁便离开家门，来到湘州(今湖南长沙市)果愿寺，削发为僧，师从慧旷律师学习佛教律学，后赴大贤山，诵读《法华经》等佛教经典，领悟到经典中包含的义理。公元560年，智顗听说著名的佛学禅师慧思和尚南下光州(今河南光山县)大苏山，遂前往受教，用禅定的方法研习《法华经》，有所悟解，得到慧思的赞许，并获准可以代他讲说经论，听讲的人无不佩服。公元567年，年届三十的智顗按照慧思的嘱咐，率领三十多名僧人抵达金陵(今江苏南京市)瓦官寺，弘扬禅法。第三年，智顗接受多方邀请，在瓦官寺主讲《法华经》、《大智度论》等佛教经论，获得前谈听讲的名僧高士、达官贵人的一致首肯。智顗从此声名大振，得到陈宣帝及其群臣的敬重和礼遇。这期间，智顗融合禅教各家义旨，在此基础上，阐发新的宗义，为以后创立天台宗奠定了基础。