1644年清军入关，当时我国南方建立一些“小朝廷”企图与清廷抗衡。1645年春，顾炎武曾被荐入南京弘小朝廷任兵部司务，他准备了《军制论》、《形势论》、《田论》、《钱法论》等作为兴复大计，希望得到来纳，但当他发现小朝廷混浊失去人心，便辞官回乡。在故乡，他加入甲史上有名的“苏州抗清斗争”。抗清失败后，顾炎武家人亡。这期间，鲁王、唐王均派人和他联络，试图请他出山，帮助中兴大业，但因母棺未葬，未能成行。不久，这个政权也覆灭了。顾炎武只好隐居在太湖山区读书，并相机与活动于太湖一带的抗清义军联系。江南一带的抗力量被镇压后，他只好剪发改装，扮作商贾，往返于长中下游和淮安等地。

    1655年，顾炎武被当地官僚地主诬告“通海”逮捕入狱，在友人相助下，出狱后决计北上，邀游天下。在泰山、他一展胸中积郁，挥笔写下“三万六干年，山崩黄河干，立石既已刻，封松既已残，太阳不东升，长夜何漫漫”的《容岱》诗。在山东，他选择章丘作立足之地，并往来于许多方查考地方志，调查研究，作“经世致用”之学。1668年、由于山东的一起“逆诗”案，他被汗奏，56岁时又关进了济南监狱。后经友人相救，无罪获释。从1657年他初到山东至1677年他告别山东，他的足迹几乎踏遍了山东各地，并参与修订《邹平县志》、《德州志》、《山东通志》，还完成了其巨著《肇域志》的山东部分。这一期间，他为了治致用之学，一度垦荒于山西雁门之北，五台之东。由于他善于经营，曾“累致干金”。然而，顾炎武志不在金钱而在于“经世致用”之学。1677年他应友人之邀，入陕西，居于华阴，杜门不仕，拒修《明史》，致力于其毕生巨著《日知录》和《天下郡国利病书》。

    《日知录》是顾炎武从青年时代开始积累资料，花了30多年心血完成的读书笔记。《日知录》l670年初刻于淮安。8卷本。晚年的顾炎武检讨旧作，作了大量的增补，扩充成20多卷，内容涉及到-、经济、军事、教育、科技、哲学、宗教、历史、法律、经学、文学、艺术、语言、文字、典章制度、天文地理等广阔的领域。取“日知”二字，反映了顾炎武治学之认真。他的学生潘来回忆说：亭林先生没有一天不读书，没有一天不抄书。朋友们有时终日宴饮，他对于这样来消磨时光感到讨厌，客人走后，他总是叹口气说：“可惜又是一天白白过了。”(《顾炎武》江苏古籍出版社l982年版第74页)顾炎武认为，知识是日积月累的结果，既要坚持刻苦读书，又要通过实地考察。他说：“愚自少读书，有所得辄记之。其有不合，复改定；或古人先我而有者，则遂削之。积三十余年，乃成一编。”(《日知录·自序》)

    《天下郡国利病书》是其27岁科场-后就着手撰写的资料性较强的经济地理巨著。在他生前一直没有定稿刊刻。其主要内容是研究全国各地的农田、赋役、水利、盐法、矿产、交通和各地的疆域、关隘要塞、兵防等问题。该书命名“利病”，反映了他“经世致用”的抱负。为此，他历时24年，通读了二十一史以及天下郡国志书、地方志书、名人文集、奏章典册等，行程二三万里，往来南北东西作实地考查。

    《日知录》和《天下郡国利病书》等奠定了顾炎武在我国历史上的重要地位。与同时代的人和前人相比，顾炎武的学术成就是多方面的。

    在哲学观点方面，他反对唯心主义的理学观点，认为“盈天地之间者，气也”，气是构成万物的本体，万物的变化，不过是气的聚散。他说：“聚而有体谓之物，散而无形谓之变。唯物也，故散必于其所聚；唯变也，故聚不必于其所散。是故聚以气聚，散以气散。”(《日知录》卷一)在道器关系上，他认为道存在于器物之中，而不在器物之外，“非器则道无所寓”(同上)。

    在史学观点方面，他认为历史是进化的，风俗是可变的，变化是“相因之势”起作用，人只能顺其“进”势而进，顺其“退”势而退。在史学研究上，他重视历史资料的广集博采，而特别注重原始资料的价值；在资料处理方面，他主张秉笔直书，遇到疑义，要用正史、野史、官书、私著互证，否则存疑。

    在伦理观点方面，他认为学者的使命在于“明学术，正人心，拨乱世以兴太平”。他重视搞好物质生产的作用，认为搞好生产是行教化、正人心、厚风俗的基础。所以他注重关系到民生利弊的实学，所到之处，不是进行空洞的道德说教，而是传播各种实用的技艺，以促进人民生产和生活的改善。

    在-观点方面，他主张众治，反对独治。认为天下权力归于一人的专制不能治理好天下，为此，他提出限制皇权、扩大地方分权、对地方官实行考核、恢复乡治制度、允许民间评论国家大事等措施。

    在教育观点方面，他主张乡举，反对科举。认为科举只能为背诵时文的人骗取功名，而不能求得真才实学，误人误国。他要求通过辟举、荐举的方法，使有才智的人施展才智。

    在文学观点方面，他推崇白居易“文学合为时而著，歌诗合为事而作”的观点，认为这是“知立言之旨者”。他反对摹仿古人，认为“终身不脱依傍二字，断不能登峰造极。”

    在音韵学方面，他的《音论》、《诗本音》、《易音》、《唐韵正》、《古音表》(合称《音学五书》)具有很高的学术价值，他被尊祟为清代古音学的鼻祖。

    在考据学方面，他注重“采铜于山”，搜集、整理、鉴别、选别原始材料，反对“废铜铸钱”，抄袭第二手材料，剽窃他人的学术成果。他的考据学开了清代朴学的新风。

    1682年正月八日年迈体弱的顾炎武访友准备回归华阴时，不幸落马坠地，次日溢然长逝于山西曲沃。“天下兴亡，匹夫有责!”顾炎武的这一名言影响了一代又一代的仁人志士。顾炎武作为封建时代的伟大学者，他的道德言行，学问文章虽然带有那个时代的局限性，但其对后世的进步影响还是不可磨灭的。