他不仅是一位著名的文学家，而且是一位卓越的思想家。

    柳宗元(773—819年)，字子厚，原籍河东(今山西省永济县)。柳家是名门望族，世代有人在外作官，在京城长安(今陕西西安)亦有住宅与庄园。到柳宗元的父亲一代，便已在长安定居了。

    柳宗元的父亲柳镇是唐朝的一个中、下级官吏。他为人正直，爱结交朋友，爱仗义执言，是一个富有正义感的知识分子。这样的脾气与秉性，要想在官场中升迁是万万不可能的。他曾做过录事参军、长安主簿、殿中侍御史等官。贞元五年(789年)，柳镇便因为一起财产纠纷的案件得罪了当朝的权贵被贬官。贞元八年，柳镇虽然官复原职，但回到长安第二年便病故了。父亲生前的刚正与仕途上的坎坷，使少年时代的柳宗元也蒙受了心灵上的创伤。

    柳宗元出生的时候，正是唐王朝从盛转衰的开始。繁荣、富庶的盛唐，经过“安史之乱”近l0年的折腾，各种社会矛盾急剧爆发了。中唐以后的社会，正是藩镇割据、宦官专政、朋党相争等等封建社会的各种毒瘤的滋生时期。柳宗元在这种动乱、险恶的环境中成长，难免要被卷入社会矛盾的游涡。父