周恩来，原籍浙江绍兴，1898年出生于江苏淮安。1917年在天津南开学校毕业后赴日本求学。1919年回国，9月入南开大学，在五四运动中成为天津学生界的领导人，并与运动中的其他活动分子共同组织进步团体觉悟社。1920年去法国勤工俭学。1921年参加中国*党，1922年和赵世炎（后来是党的前期重要领导人之一）等组织旅欧中国少年*党（翌年改名为中国社会主义青年团旅欧支部）。后任中国社会主义青年团旅欧支部书记、中共旅欧支部领导人。

　　1924年秋回国后，曾任广东黄埔军校*部主任、国民革命军第一军*部主任、第一军副党代表等职，并先后任中共广东区委员会委员长、常委兼军事部长。1927年3月在北伐的国民革命军临近上海的情况下，领导上海工人第三次武装起义，赶走了驻守上海的北洋军阀部队。5月在中共第五次全国代表大会上当选为中央委员，在五届一中全会上当选为中央*局委员。7月任中共中央*局临时常务委员会委员（共5人）。国共全面分裂后，他同贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等一起在8月1日在江西南昌领导武装起义，任中共前敌委员会书记。1928年在中共六届一中全会上当选为*局常委，后任中央组织部长、中央军委书记。当时中共中央在上海处于秘密状态下工作。他为保证中共中央的安全，为联系和指导各地区*党领导的武装斗争，为发展在国民党统治区的革命工作起到了重要作用。在这一阶段的大部分时间内，他实际上是中共中央的主要主持者。