在我国古典小说中，有一部杰出的长篇讽刺小说，这就是大家熟知的《儒林外史》。这部小说的作者就是清朝著名文学家吴敬梓。

    吴敬梓(1701—1754年)，字敏轩，号粒民，晚年又号文木山人，安徽全椒人。他出身于官僚地主家庭，但到他父亲时，家道已开始衰微。吴敬梓从小过继给他的堂伯吴霖起作儿子。吴霖起曾做过江苏赣榆县教渝，为人耿直，不慕名利，对吴敬梓的思想有一定的影响。

    吴敬梓二十三岁时，吴霖起去世。他不善治理家业，并且慷慨好施，挥金如土，不上十年，就把田园产业都卖光了。乡里把他看作败家子，于是他索性迁居南京，过着客居的生活。

    他早年热中功名，中了秀才以后，还继续参加考试，但没有能考上。他在同那批官僚、豪绅、名流、清客的长期接触中，逐渐看清了他们利欲熏心的丑恶灵魂。再加上他在由富变贫助过程中，更饱尝了世态炎凉的滋味。因此，他对科举功名的态度，也终于由热中而变为厌弃了。他三十六岁时，安徽巡抚赵国麟荐举他到北京应博学鸿词科的廷试，官吏不断请他去，他托病推辞掉了。从此，他再也不参加科举考试了。

    此后，他一直过着非常穷苦的生活，不得不靠卖书和朋友接济过活。冬夜无火御寒，他便和朋友五、六人，绕城谍行数十里再回家，每夜如此，称为“暖足”。他就在这样极端艰苦的条件下，化了多年的工夫，写成了《儒林外史》这部杰作。