徐光启(1562—1633年)，字子先，号玄扈，1562年4月24日出生在上海。徐光启的家庭，原为商人，因遭受倭寇(日本海盗)的抢劫而破产。虽然家庭经济很拮据，但父母为了让他这个独生子日后能够金榜题名，想尽办法供他读书。在父母的教诲下，徐光启也把科举考试看作通往仕宦之途的阶梯，在20岁以前把精力都投入到诵读四书五经和八股文、律诗上。但命运却总是在捉弄他，从20岁考中秀才到35岁中举，竟耗去了他整整l5年的时间。此间他必须边读书边谋生，一家人生活的担子是相当沉重的，尤其是在家中断粮时，他曾一度产生了“淡然功名”的念头。35岁那年应试时，他的机遇总算来了。据说，他的考卷，开始时仍被阅卷人扔在一边，注定要“名落孙山外”。但就在放榜的前两天，学问渊博的典试人焦竑偶然翻阅到徐光启的考卷，遂“击节叹赏”；看到第三场，竟拍案叫绝，说：“此名士大儒无疑也！”于是，把徐光启拔为此次考试的第一名举人。这样一来，徐光启顿时“名噪南北”。它的那篇时文，直至清代还被编入《读墨简练百篇》中，为全国秀才们所传诵。此后，又经过7年的努力，他终于在42岁时考取了进士，实现了多年的凤愿。

    徐光启并不象当时许多文人那样，读书只为求取功名，一旦功成名就，就不再进取了。恰恰相反，他中进士入翰林院之后，求知欲更加强烈了。他的兴趣是相当广泛的，尤其是自然科学类书籍，读起来总是津津有味，爱不释手。1600年，他在南京结识了意大利传教士利玛窦，这位传教士带来的三棱镜、自鸣钟、日晷仪、《万国舆地图》等舶来品，引起了他对西方自然科学的浓厚兴趣。从那时起，他的脑海中萌发了借翻译西洋科技书籍来提高我国科技水平的热望。