《通鉴》是一部编年体的通史，按时间先后叙次史事，往往用追叙和终言的手法，说明各种史事的前因后果，容易使人得到系统而明晰的印象。它的内容以-、军事的史实为主，借以展示历代君臣治乱、成败、安危之迹，作为历史的借鉴。经济、文化方面记载较少。但书中在叙述历代统治阶级活动的同时，也叙述了被压迫人民和被压迫民族的生活与斗争。

《通鉴》因司马光一人精心定稿，统一修辞，故文字优美，叙事生动，且有相当高的文学价值，历来与《史记》并列为中国古代之史家绝笔。

《通鉴》于叙事外，还选录了前人的史论97篇，又以“臣光曰”的形式，撰写了史论118篇，比较集中地反映了作者的-、历史观点。

《通鉴》为历代所推崇。《四库存提要》评论说：“其书网罗宏富，体大精深，为前古之所未有。”以至胡三省认为“谈《通鉴》才，如饮河之鼠，各充其量而已。”

《通鉴》的出现大大促进了编年体史籍的写作。在它的影响下，后世出现了许多同类的著作。

哲宗即位后，太皇太后高氏听政，召司马光为门下侍郎，进尚书左仆射，成为反对变法的领袖人物。他任相不到一年，尽罢新法。元祐元（1086年）病死，赠太师、温国公，谥文正。司马光学识渊博，史学之外，音乐、律历、天文、书数，无所不通。但不喜释、老之学，他说：“其微言不能出吾书，其诞吾不信也。”生平著作甚多，主要有史学巨著《资治通鉴》、《温国文正司马公文集》、《稽古录》、《涑水记闻》、《潜虚》等。《宋史》卷336有传。