《水浒传》以大量的篇幅，叙述了各种不同人物被逼上梁山参加起义的经过。通过这些叙述，作者愤怒地揭露了封建社会的黑暗和统治阶级的罪恶，深刻地揭示了农民起义的社会根源；同时，作者以极大的热情，歌颂了李逵、林冲、鲁智深等农民起义英雄的反抗斗争，表现了人民的思想感情和愿望。书中的许多故事，情节曲折紧张，引人入胜。它的语言明快洗炼，丰富生动，往往三言两语就刻画出鲜明的形象，有很高的艺术水平。在描绘战略战术的运用上，具有唯物辩证法因素，诸如以少胜多，以弱胜强；以己之长，破敌之短；“敌疲我打”，“后发制人，声东击西，诱敌深入”等。但是，作品有忠君思想，只反贪官，不反皇帝。尤其是对方腊起义的丑化，是应当否定的。

《水浒传》虽有缺点，对人民群众的反封建斗争却有很大的鼓舞作用。因此，封建统治者把它看作洪水猛兽，诬蔑它是“诲盗”之书，多次下令禁毁。可是，人民群众却喜爱这部书，它还是广泛流传开来了。《水浒传》已经成为中国家喻户晓的一部小说。 这部作品，无论在思想早还是艺术上，都有很高的成就。施耐庵也以此饮誉文学史。