杜甫曾经在唐玄宗开元二十三年(735年)在洛阳参加进士考试，没有及第。为了进入仕途，实现“致君尧舜”的理想，他在玄宗天宝五年(746年)到了唐王朝的都城长安，在那里待了整整10个年头。第二次应“制举”，又由于权相李林甫作梗，应试的人全部落第。考试的失败，迫使他另寻途径，一面向权贵人物投诗，乞求荐举，一面曾三次向皇帝献赋，并上表陈情，恳求怜悯任用。天宝十年(751年)献《三大礼赋》，虽曾受到玄宗的注目，命待制集贤院，但还是拖到了天宝十四年(755年)，才获得了右卫率府胃曹参军(掌管兵甲器仗及门禁锁钥)的小官职。仕途上的挫折，“朝扣富儿门，暮随肥马尘”的屈辱境遇，“饥卧动即向一句，敝衣何啻联百结”的生活困苦，使他自己的命运和人民的命运有了密切的关联，于是有可能站在同情人民的立场来观察问题，预感到社会危机即将爆发，写出了《兵车行》、《丽人行》那样大批揭露封建王朝的腐朽，反映了人民生活疾苦的诗篇。《自京赴奉先县咏怀五百字》，代表了杜甫这个时期创作的最高成就。写这首诗的那年，诗人从京城回奉先探亲。在长安街头，几次看到冻死的老人，横躺在大街上，可是当他路过驱山时，华清官里却不时传出隐隐约约的歌声，唐玄宗和杨贵妃正在那里吃喝玩乐，这些深深刺痛了他的心。回到家时却又遭到“入门闻号兆，幼子饥已卒”的人生悲剧。于是他满腔悲愤地写下了“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的千古名句。

天宝十四年(755年)冬爆发了安史之乱，叛军到处烧杀抢掠，杜甫在乱离中被叛军所俘，直到至德二年(757年)，才脱身逃到凤翔，唐肃宗任他为左拾遗，做了侍从皇帝的谏官，似乎可以“致君尧舜”了。然而，为时不久就由营救被罢相的房琯、批评肃宗措置失宜，而触怒肃宗，几乎问罪，被放还鹿阝州(今陕西富县)探亲。既已不为肃宗所喜，所以在他随朝廷回到长安后只几个月，便被贬为华州(今陕西华县)司功参军。这年即乾元元年(758年)岁末，他由华州回洛阳理事，不久遇上相州(今河南安阳市)会战，九节度使兵溃败，安史叛军再度猖獗，洛阳一带面临再度失陷的危机，只好又匆匆折回华州任所。

乾元二年(759年)秋，因关中地区发生严重灾荒，加上屡受排挤，杜甫毅然辞去了做了还不到一年的华州司功参军职位。由于河南动乱，无法回老家，他便带着全家去秦州(今甘肃天水市)。后经同谷(今甘肃成县)进入四川成都投靠剑南节度使严武，一度任剑南节度参谋、检校尚书工部员外郎。严武死后，他又在云安(今四川云阳)、耍州(今四川奉节)居住了一段时期。唐代宗大历三年(768年)，他离开葵州乘船经今湖北公安等地，到了湖南。大历五年(770年)，贫病交加，死于漂流在耒阳江中的那条数年与他相依为命的破船上。

杜甫生活和创作的时代，正是唐王朝由极盛而走向衰落的转变时期。他在困居长安的10年中，由于-和贫困，已经深深感受到了唐王朝的腐朽及其危机，并在不少诗中反映了当时贵族官僚的荒-堕落和人民生活的痛苦。安史之乱以后，由于他一直过着颠沛流离的生活，并且深切地了解到人民生活的痛苦，写下了不少反映当时现实的诗篇，被历代的评论者称作“诗史”。在艺术上，杜甫继承了先秦以来各个诗歌流派的种种成就，并发展和创造了新的独特风格。他的诗，感情深厚，内容充实，风格多样，而以沉郁为主，无论是章法结构、语言形式还是修辞手法、格律音韵，都达到了炉火纯青的地步，具有高度的现实主义内容，在文学史上留下了深远的影响，被历代诗人尊为“诗圣”。大诗人元稹为他写的墓志铭称他：自有诗人以来没有象杜甫这样伟大的。其代表作品如《兵车行》、《春望》、《自京赴奉先县咏怀五百字》、《羌村》、《北征》、《三吏》、《三别》、《茅屋为秋风所破歌》、《秋兴》等等，皆为古今传诵。现存诗约1400多首，有《杜工部集》等传世。杜诗注本较多，如清代仇兆鳌的《杜诗详注》(又名《杜少陵集详注》)，杨伦的《杜诗镜诠》、浦起龙的《读杜心解》等，就是其中较有影响的几种。《旧唐书》卷190下、《新唐书》卷202有传。