为了进一步促进中国教育的现代化，蔡元培在20年代初组织了对学制改革问题的大讨论，在新文化运动和实用主义教育思潮的推动下，以“科学”和“民主”为时代精神，在美国“六三三”学制基础上，重新制订了中国学校制度，这就是一直沿用到1949年为止的1922年新学制，称之为“壬戌学制”。

    蔡元培对中国现代学校制度的改造与建设所作的重大历史贡献，在中国现代教育史上是无与伦比的。我国学校教育逐步摆脱了封建教育模式，使普通教育、高等教育、职业教育、师范教育、自然科学教育得到空前的进步与发展，形成了从幼儿园到大学的现代教育体系雏形。

一代宗师

    蔡元培二三十年代，卓有成效地领导了我国现代教育改革，促进了我国教育思想、教育实践的全面探索。作为资产阶级革命家和教育家的蔡元培，为反对和抵制封建复古主义教育回潮，阻止帝国主义在华的文化侵略和奴化教育，他联合和组织领导了我国教育界及社会的各种教育团体组织，并通过这些团体创办教育刊物，召开学术会议，开展教育实验和教育交流，先后发动并领导了我国二三十年代的教育思想与实践的改革运动。

    在这场教育改革运动中，涌现了军国民教育思潮、职业教育思潮、科学教育思潮、平民教育思潮等等。

    蔡元培作为我国教育界的一代宗师，不遗余力地支持当时教育巨子们的教育探索。在北洋政府和国民党反动势力企图将教育变成黑暗势力的工具时，蔡元培不趋炎附势，不畏强权，公开主张“教育独立”，表现了一代宗师高尚的人格风范和大无畏的理论胆识和气魄。

新文化运动之源

    1917年1月，蔡元培就任北京大学校长后，积极推行办学思想和管理制度改革。他提出：“大学者，研究高深学问者也。”他认为，大学应当学术自由，科学民主，只有这样才能培养出真正的科学人才。因此，他打破门户之见，主张“以造诣为主，兼容并包”、“囊括大典，网罗众家”。

    根据这一办学原则，他聘请新文化运动的主要人物陈独秀任文科学长，聘请李大钊、鲁迅、胡适、钱玄同、张叙伦、梁漱溟等新派人物来校任教，同时也聘请了古经文学家刘师培、持复辟政见的辜鸿铭等旧派人物任教。

    各家各派的学术观点在北大自由讨论，尤其是陈独秀、李大钊在北大讲授马克思主义，宣传俄国十月革命，使马克思主义在中国迅速传播。改革后的新北大，很快成为全国著名的学术中心，马克思主义最早的传播地，新文化运动的策源地，为五四运动的爆发和中国-党的诞生作出了历史贡献。

    在学校管理上，蔡元培改革了旧北大衙门式的封建管理制度。按照当时德国先进的大学管理办法，由教授选举组成了”评议会”，并把这种民主评议会作为学校的最高决策机关。对学生，他主张学术自由讨论，管理上学生自治，协助学生组织各种学术团体，支持他们宣传新思想，不干涉他们的社会-活动。五四运动中，他对学生的爱国行动深表同情，并挺身营救被捕学生。

    他主张教学要“学和术并进，文与理通科”。为了沟通文理科，加宽学生知识面，他以学分制代替学年制，鼓励学生开展各种学术活动。这些改革，有力地推动了我国现代高等教育打破旧有的管理体制，为各类专门人才的培养创造了良好的环境。

    蔡元培大力提倡学生出国留学，并在留法勤工俭学运动中作出了杰出贡献。中国-党的第一代领导人中如周恩来、蔡和森、聂荣臻、邓小平等，都是在留法勤工俭学运动中开始走上职业革命家道路的。

    蔡元培在1940年3月5日逝世后，中共中央和毛泽东、周恩来致电悼念，称其“为革命奋斗四十余年，为发展中国教育文化事业勋劳卓著，培植无数革命青年”。毛泽东的唁电称：“孑民先生，学界泰斗，人世楷模”，给予这位中国现代教育开拓者以崇高的赞誉。