竺道生，本姓魏，巨鹿人，寓居于彭城。他的家庭是一个世家大族，他的父亲曾任广戚县县令，被乡里人称为”善人”。道生幼年时就聪颖而有悟性，达到神异的程度，他的父亲知道他不是凡人，非常爱护他，精心培养他。后来遇到了沙门竺法汰，于是道生离俗出家，皈依佛门，伏膺受业。道生入佛门后俊思奇拔，研究佛经，无师自通。在15岁那年，便登讲座。讲经说法，吐纳问辩，辞清珠玉，既使当今名士和有名望、有学问的僧人，在与他驳难时，也都理屈辞穷，不敢对答。
  道生受具足戒后，才能和见识日有长进，神气清朗而又庄严。到庐山上住了7年，以求其志。常以“人道”为要务，以“慧解”为本。所以他刻苦钻研各种佛经和其它书籍，万里随法，不惮疲劳辛苦。后来又和慧壑、慧严一起游历长安，跟从高僧罗什学习。关中地区的僧人们都说他是神悟之人。

  道生又来到青园寺。这所寺院是晋恭思皇后褚氏所修建，原来这里是种青处，故以“青”为名。因道生是当时佛教界的巨匠，所以请他来住青园寺，宋文帝对道生深加叹重。这天宋文帝设会，与众大巨一起在地下室宴会，宴会进行了很长时间，众人都觉得时间很晚了，宋文帝说：“时间不是太晚，不过是日中罢了。”道生说：“白日丽天，怎能不是日中呢!”于是取过食钵便吃，众人也都跟着继续吃，大家都对道生非常叹服。。王弘、范泰、颜延之都很崇敬他的风范，跟从他问学。

  道生潜心钻研，洞彻佛经奥妙，谓然感叹道：“用语言来诠释佛理，入理则言息。自佛教经典传入中国以来，许多汉文译本语言生涩，不能准确表达原文的内容。”于是校阅真俗事理，研思善恶因果，行善不受报，顿悟成佛。又著《二谛论》、《佛性当有论》、《法身无色论》、《佛无净土论》、《应有缘论》等著作，含括旧有的学说，具有高深的旨意。而那些墨守成规的人，对道生嫌