释僧导，是京城人。10岁出家，从师学习，师父让他读《观世音经》，他读后问师父，这部经书共有几卷?师父想试一试他，就说只有这些。僧导说：“从内容来看，不止这些，应当还有一部分。”师父听了非常高兴，给了他一部《法华经》，僧导昼夜不停地看，粗解文意。因为贫穷，没有蜡烛和油灯，就采来树枝点着照明。
    僧导18岁时，已经博览群经，才干非凡，神机秀发，形态举止大方文雅，行为举动无不合乎规范。高僧僧壑见到僧导后认为他是奇才，问道：“对于佛法，你有什么心愿?”僧导说：“愿为法师讲经时作都讲。”僧壑说：“您当为万人法主，岂能只作都讲?”待僧导受具足戒后，学问愈深，佛教的经、律、论无不达于心中。后秦君主姚兴钦恭僧导的德行和学问，对僧导很友好，到寺院里去看他，并和他同乘一辆车子回宫。待罗什译出一些佛经后，僧导也参与了定 稿工作。

    僧导素来就很有风度、神采，又值关中地区高僧云集，于是僧导广览群典，博采众家之长，乃著《成实《三论义疏》、及空有二 谛》论等。

    后来宋高祖征讨长安，擒获后秦君主，荡清关内。宋高祖素闻 僧导的大名，就邀他见面，宋高祖对僧导说：“向往法师已经很长时间了，却滞留于俗务不能抽身。”僧导说：“明公荡平关中，据有河洛。我们此时相见，不是很好吗?”高祖凯旋东归，将他的儿子桂阳公义真留下镇守关中，临分手时对僧导说：“我这儿子还很年轻，留他镇守关中，希望法师能关照他。”后来义真被勃勃赦连所逼迫，离开关中，中途又打了败仗，敌人的追兵在后面紧迫不舍。僧导率领几百名弟子挡在路中，对追兵说：“刘公(指宋高祖刘裕)将此子托付于我，贫僧今当以死相送，会不可得，不烦相追。”追兵被僧导的