释慧远，本姓贾氏，雁门娄烦人。少年时就爱读书，具有高贵美好的人品，13岁时随舅舅令狐氏游学许、洛一带，故少年时是位儒生，博通《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》和《乐经》，尤其擅长《庄子》和《老子》。慧远性度弘博，风览朗拔，虽老成博学之士、素有声望的学者，莫不服其深致。2l岁时，欲渡东江，到名儒范宣子处就学。当时正值后赵石虎已死，中原寇乱，南路阻塞，未能成行。
    当时，高僧道安在太行恒山建立寺院，弘赞佛法，名声很大，于是慧远前往归附道安。见面敬礼之后，慧远就认为，道安才是他真正的师父。后来又听道安讲(波若经)，豁然而悟，感叹道：“儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农九流的学问，不过是糠批。”于是慧远和弟弟慧持一起，弃世俗人佛门，跟从道安学习佛经。

    既入佛门之后，慧远就表现的卓然不群，常欲总摄纲维。以大乘佛教深妙之法为己任。慧远精心诵经，夜以继日。生活上很清贫，常缺衣食，但兄弟两人恭敬相处，始终努力学习，坚持不懈。沙门昙翼常给他们兄弟一些资助，道安听说后很高兴地说道：“和尚诚知人啊!”

    由于慧远有当儒生时读书的功底，修行之心深远，故能神明英越，对佛学有深刻的认识和理解。道安常常感叹道：“使佛法流布中国，只有慧远可以胜任。”

    慧远24岁时，就开始讲述演说法义，曾有些听他讲经的人，在听讲时遇到一些疑难问题，反复断了多次，还是没有弄懂。慧远就特许慧远可以读世俗之书。

    道安有两位弟子法遇、昙微，都是才华横溢，学有所长之人。后随道安南下襄