周义山，字季通，汉代汝阳人，是西汉开国元勋周勃的7世孙。父亲名叫周秘，官至陈留刺史。他16岁时，随父亲至陈留，开始读《孝经》、《论语》。平日沉默寡言，喜怒不形于色，喜好独坐静处，不与他人交接，每天在日出之前，东向站立，漱口咽液，服气百遍，对日遥拜。这样做了一年多，其父才发现。问他做什么，他回答说喜爱太阳的光辉。在每月的朔日，他便在市场及陋巷之中周游，见了饥饿的人，就送给他们点什么，帮助他们度过暂时的困境。或者，漫游名山、大川。当时，陈留的名士听说后都想见他，他却称病，谁也不见。有一年，陈留一带大旱，斗米竟达千钱，当地的百姓挣扎在死亡线上。他暗地里赈济百姓。之后不久，遇见陈留的黄秦君对他说：“听说你喜好仙道，广施阳德，精思微妙之理，使我很感动。我是中岳的仙人苏林，字子元，春秋时卫国人。自幼受学于岑先生，他教会我炼身消灾之道。后来，仇公又传给我服气之法，还神守魂之事。你这么小就知道还阳服精，导引吐纳，就不用再炼丹阳内术了。可仍需除去三虫。不过这并不难，只要吃制出细丸就可以了。”义山按照黄秦告诉的方法，服吃药丸。五年后，身上生出光泽，看穿五脏。于是又寻找到黄秦仙人，求教升仙要诀。黄秦告诉他：“药有许多种，仙人也分品级。乘云驾龙，白日升天，象司真公、定元公、太生公、中黄大夫、九气丈人、仙都公这些仙人，都属于上仙；比上仙低一点的，是仙卿大夫；能游行五岳，登上太清，役使鬼神的，是中仙；能得封一山，总领鬼神的次于中仙；仅能长生不死，日中无影的，就是下仙了；而尸解后才升仙的，就比下仙还低了。我从师涓子，学得秘要，只能算为一个中仙。我现在传给你守三一之法、灵妙小有之书等，再吃下石菌朱柯若乾芝，如果还想学别的招术，你可以去请教更高明的仙人。”又过了5年，他能目视千里之外，日行500余里。于是，他开始巡游天下名山，寻索仙人。西登白空山