汉代初元，将相多为布衣出身，而后妃也多出身微贱，实在是非常奇特的现象。

　　周勃是吹鼓手；韩信是穷措大，甚至靠洗衣的老太太施舍；樊啥是屠狗辈；灌婴是贩缯者，娄敬也是挽车的人，其他如陈平、王陵等都是市井小民。

　　汉高祖的薄姬是魏豹的富人；汉景帝的王夫人是再嫁夫人；汉武帝的卫皇后原本是个讴者，即流行歌手；李夫人更是出身娼门，要不是她死得早，说不定也能当上皇后及太后。

　　李夫人花名李妍，生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，不知风靡了多少走马章台的王孙公子。

　　李妍的哥哥李延年，能作曲，能填词也能编舞，算是一个天生的艺术人才、李妍的弟弟李广利则是一个游手好闲，不务正业的浪荡子。后来都因李研的裙带关系，李延年被封为协律都尉，李广利则贵为贰师将军海内侯。

　　李妍的入侍汉武帝，是她哥哥李延年撮合的，当时李延年是汉宫内廷音律侍奉，担当替汉武帝消愁解闷的优伶角色。

　　雄才大略的汉武帝，一方面热衷于富国强兵，开疆辟土；一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，舞既凌波迴旋，曼妙诱人，歌更抑扬顿挫，悦耳动听，只听唱到：

　　北方有佳人，绝世而独立；
　　一顾倾人城，再顾倾人国；<