弘历晚年，任用贪官和坤，-走向腐败，各地农民起义不断，“康乾盛世”敲响了丧钟，其皇权也由登峰造极转变为滑坡、衰落。乾隆六十年（1795年），弘历决定将皇位禅让给皇太子颙琰，并于次年正月初一在太极殿举行禅位太典，自称太上皇。嘉庆四年（1799年），弘历死于养心殿，终年89岁，葬于裕陵，庙号高宗，史称乾隆皇帝。
