明朝册封为建州左卫都指挥使。万历时，建州女真在南移过程中，逐渐接受了汉族先进的生产方式，注重经营农耕，使经济迅速发展起来。努尔哈赤从小弓马娴熟，勇敢刚强，万历十一年(1583年)被推举为首领，从此走上了统一女真各部和反抗民族压边的道路。

    经过十年努力，努尔哈赤首先统一了建州女真各部，井向海西女真、海东女真发展。其间接受了明朝册封，任建州卫左都督、龙虎将军。努尔哈赤在统一女真各部的过程中，为适应战争形势发展的需要，陆续创建了一系列军政制度。其中最重要的就是军政合一的八旗制度。他对女真先世的军事组织加以改造，组成一支能征善战的军队，设黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。部众以牛录为单位，每个牛录统辖300人，设牛录额真一人，管理该牛录内的所有事务。5牛录为一甲喇，5甲喇为一固山，固山额真为旗主，领有步骑7500人。努尔哈赤成为八旗的最高统帅。这是一种军政合一、兵民一体的社会组织，没有打仗任务时，八旗按军队的编制从事生产劳动。创制满文是努尔哈赤对满族文化发展的一大贡献，改变了女真人没有自己文字的历史，有着重要的意义。

    万历四十四年(1616年)，努尔哈赤基本上统一了女真各部。他在赫国阿拉城登上汗位，宣布建立大金国，建年号为天命，史称后金。天命三年(1618年)，努尔哈赤以“七大恨”誓师，公开反明，在萨尔浒战役中，打败了明军，获得全胜。自此之后，后金与明朝的力量对比发生了根本的变化，明朝在辽东的统治日益崩溃，后金夺取了辽东流域的大批土地。天命十年(1625年)，努尔哈赤迁都沈阳。这时，作为明都城北京东部最重要的屏障山海关，已暴露在后金面前。

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