明太祖朱元璋(1328年一1398年)是明朝的开国皇帝，幼名重八，改名兴宗，字国端，濠州钟离人。他出身于贫苦农民家庭，少年时为地主牧童。元至正四年(134年)，因家乡遭灾，投皇觉寺为僧。至正十一年(1351年)，红巾军起义爆发。第二年，他加入濠州郭子兴起义军，以骁勇多智受到器重，成了军中有威望的人物。后扩充队伍，领兵南下滁州、和州。郭子兴死后，他实际上成了这支队伍的主帅。至正十五年(1355年)，韩林儿建宋政权，任命他为左副元帅。第二年他率军攻克集庆，改名应天，把应天作为自己的根据地，不断发展壮大力量。

    朱元璋在发展自己力量过程中，特别注意礼贤下士，罗致人才。他重用李善长掌书记，铭记朱升提出的“高筑墙、广积粮、缓称王’九字方针，又礼聘刘基、宋濂、叶琛、章溢四先生到应天，为他出谋划策。在这些人的辅佐下，他亲征江西，与陈友谅决战鄱阳湖，大获全胜，自立为吴王。他围攻平江，消灭张土诚势力，进军浙东，迫使方国珍投降。他派人沉杀了韩林儿，南征福建、广西，取得成功。这为他统一全国打下了基础。经过充分准备，朱元璋决定北伐。1368年正月，他在应天登上皇帝位，定国号为明，建年号为洪武，以应天为都城。这一年的八月，明朝大军攻克大都，元顺帝北逃，元朝灭亡。

    朱元璋即位后，力改元政之失，采取了一系列缓和阶级矛盾、稳定社会秩序、发展农业生产的政策。主要有奖励垦荒，蠲免赋役，编造黄册和鱼鳞图册，整顿户籍，清查土地，兴修水利，振兴农桑；移徙豪强，抑制兼并势力；严禁官吏贪污，约束功臣；实行军屯、商屯，减轻民间军费负担；放还奴婢为民，改善劳动者地位等。这些措施使人民得以安养生息，有利于社会的发展进步，促成了明初经济的繁荣