忽必烈（1215-1294年）是元朝的建立者，元太祖铁木真之孙，拖雷之子，宪宗蒙哥之弟。蒙哥即位后他受命主管漠南汉地。忽必烈注重结交汉人中的儒士，接受儒家文化的熏陶，在管区内采取招抚流亡、禁止妄杀、屯田积粮、整顿财政等—系列措施，增加了户口，发展了生产，社会秩序得到了安定。在他身边聚集了刘秉忠、杨惟中、姚枢、郝经、许衡等一批汉人谋士，为他出谋划策，实力大大增强。1253年，他奉命南下攻灭大理，招降吐蕃。1256年，他营建开平，作为自己的*中心和根据地。

    1259年，蒙哥率军进攻合州身负重伤，死于军中。忽必烈正领兵进攻鄂州，他听从部下郝经的计策，一面迎蒙哥灵车，取得大汗宝玺，一面与南宋达成和议撤军。1260年，他废除了选举大汗的忽里台制度，在开平自行继位，建年号为中统。

    忽必烈即位后，打败了与他争位的弟弟阿里不哥，大力推行汉法。至元四年(1267年)他营建大都，并迁都于此。至元八年(1217年)，定国号为元，即《易经》“大哉乾元”的意义，表示国家极其广大。他建立中央集权的封建国家机构和职官制度，中央中书省、枢密院、御史台三足鼎立，地方设行中书省和路府州县等常设机构分级管理，行中书省的设立影响深远。他采纳中原的礼仪制度定朝仪。他实行劝农政策，由重游牧变为重农桑；设立劝农司专管各地农业生产。他兴修水利，鼓励开荒，使社会经济有了恢复和发展。他承认和提倡以儒学为主体的汉族文化传统，设立孔庙和国子监，用汉文化教育勋戚子弟。达一切使元初出现了比较稳定的*局面，为全国的统一打下了基础。

    至元十三年(1276年)，在元军的强大攻势下，南宋恭赵&