武则天（624-705年）是唐高宗李治皇后，后称帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。在位16年，实际执政近半个世纪。武士寻劐女，幼名媚娘，称帝后改名曌，并州文水人。她14岁时被选入宫，为太宗才人，太宗死，入长安感业寺为尼。高宗即位后，召入宫中为昭仪。永徽六年(655年)，立为皇后，逐渐参预期政。

    武则天要巩固自己的地位，必须削除敌对势力，她排斥打击长孙无忌、褚遂良等元老，任用亲信许敬宗、李义府，迫使高宗废皇太子李忠，立自己儿子李弘为新太子。高宗从显庆五年(660年)起，因头痛病难以视朝，武则天得以在珠帘之后处理政务，表现出过人的才智，受到朝中大臣的称赞。上元元年(674年)，高宗颁旨皇帝改称天皇，皇后改称天后，武则天的权力进一步加强。她废了反对削弱门阀贵族势力不与自己合作的太子李弘，继续她的*革新。永淳二年(683年)，高宗病死，太子李显继位，即中宗，武则天以皇太后身份临朝称制。她不满中宗重用韦皇后的亲戚，废黜了中宗，立另一个儿子李旦为帝，即睿宗，规定朝政一切由她作主。这期间，她镇压了起兵声讨的徐敬业，处死了与徐敬业有联系的宰相裴炎，颁布官吏行为规范的"垂拱格"，鼓励天下官民上京告密，重用酷吏。铲除李氏宗室，为自己改朝换代作好了准备。

    载初元年(690年)，武则天废李旦自立为圣神皇帝，改国号为周，改元天授，成为中国历史上第一个也是唯一的一个女皇帝。武则天称帝后，很注意人才的选拔。她亲自在洛阳殿考试贡士，开创了殿试制度，又专门设置武举，任用有武艺的人做官。这时朝中人才济济，狄仁杰、姚祟、宋璟等人各尽其职，呈现出兴旺的局面。她实行奖励农耕、发展生产等措施。有效地维持了社会的安定，巩固了"贞观之治"的成果，社