东汉和帝即位时年仅十岁，窦太后临朝听政，侍中窦宪执政。过了五年，和帝想夺回皇权，秘密传语郑众，要他效仿西汉文太诛薄昭、武帝诛窦婴的故事，在宫廷除掉外戚。

    永元四年(92年)，郑众乘窦宪回到洛阳时，关闭城门，用武力逼迫窦宪交出大将军印绶，并命令他和兄弟*。

    和帝死后，外戚邓氏秉政，先后立了几个幼童当皇帝。邓太后一方面给兄弟邓骘等人封侯，掌握实权，另一方面也让士大夫参政。

    邓太后死后，外戚失去靠山。16岁的安帝亲政，他以“邓氏阴谋废帝”的罪名，杀了邓骘等人。这时，阎皇后乘机掌握大权；她的兄弟阎显等担任要职。公元125年，安帝在巡游途中死于叶县，阎太后听政，阎显为车骑将军，独揽朝政，少帝(北乡侯)完全是傀儡。过了200多天；少帝病死，阎氏秘不发丧，谋立他人，导致宫廷内乱，阎显等企图武装叛乱，被宦官平息。

    接着是顺帝继位，他重用外戚，梁皇后的娘家人参政，粱商及其子梁冀先后担任大将军，控制了军权。

    公元144年，顺帝死。顺帝无子，梁太后立美人虞氏2岁的儿子刘炳为冲帝。不料，冲帝第二年就死了，粱太后又立年仅8岁的刘缵为质帝，粱太后以外戚攀权。