年幼的质帝当着群臣称梁冀为“跋扈将军”，就这四个字招来杀身之祸，被人毒死。梁太后又立15岁的蠡吾侯刘志为帝，是为桓帝。

    公元159年，桓帝派尚书令尹勋率兵守宫廷，派千余名士兵围梁冀住宅，逼其-，又将梁氏亲戚统统杀戮弃市，还把没收的梁氏财物充公，减免了天下的一半租赋。

    公元167年，桓帝死，没有儿子。窦太后立河间王12岁的儿子刘宏为灵帝，窦太后把军政大权交给窦武。不久宦官劫太后，杀之，又矫诏杀了窦武。

    东汉在外戚、宦官的折腾中气息奄奄，军镇势力乘机雄起，中国很快就进入了连年战乱时期。