刘义隆（407-453年）是南朝宋的第3个皇帝，小字车儿，宋武帝刘裕第3子，少帝刘义符弟，初封宜都王，兼领荆州剌史。少帝被杀时，他正驻守江陵，被大臣徐羡之、傅亮等迎入建康即位，改年号为元嘉。

    刘义隆即位后，深知必须先稳住形势，立稳脚跟，才能有所作为。他不允许大臣擅权，肆行废立。元嘉三年（426年），他清除了专权大臣徐羡之、傅亮等人，得以一展宏图，迎来了历史上著名的"元嘉之治"。他励精图治，躬勤政事，坚持武帝的集权政策，压抑豪强兼并，使阶级矛盾得到了缓和。他重视发展秤，积极劝课农难能可贵，清理户籍，减免赋税，减轻了农民的负担，社会财富有了显著的增加。他奖掖儒学，注重文化兴国，又提倡节俭，执行禁酒政策，这一切使刘宋社会出现了稳定、发展、小康的局面。

    刘义隆对江南地区的开发作出了很大的贡献。当时在北方，是强大的北魏王朝。他曾两度北伐，均失于审时度势未能做到知己知彼，加之缺乏良将，用人失当，最终导致了失败。由于大量消耗了民力财力，国势渐渐衰落，元嘉之治也在失败中终结了。

    元嘉十三年（453年），刘义隆因太子刘劭品行恶劣，与尚书仆射徐湛之密商准备废黜太子，但消息被泄漏。刘劭召集私养勇士2000多人，发动政变，冲入皇宫，刘义隆被杀身亡。不久，他的第三个刘骏兴兵入京，杀掉了叛乱的哥哥刘劭，做了皇帝。这以后的几代皇帝多是残忍*乱的君主，刘宋政权很快就走向了灭亡。刘义隆在位30年，科年47岁，葬于长宁陵。他死后的庙号为中宗，谥号为文帝。