南北朝时，佛教盛行，佛堂尼庵也就成为不少走投无路的皇宫后妃的一个清静去处。仅以北朝为便，自拓跋魏开始至隋朝建立之前，先后出家为尼的皇后有15人。北魏洛阳城内的瑶光寺，就先后有三位皇后出家入寺为尼，如魏孝文帝元宏的皇后冯氏、魏宣武帝元恪的皇后高氏、犍孝明帝元翊的皇后胡氏。

    魏孝文帝先生娶太师冯熙的三个女儿为妻，其中一位早夭。年长的冯氏美貌妖媚、甚得孝文帝偏爱，不久患疾被遣送回家，出家为尼。小冯氏品貌端庄，被册封皇后，受到孝文帝的敬重喜爱。但孝文帝心中仍牵念尚在尼寺的大冯氏，颇常探访听说大冯氏病已痊愈，便又将之召回宫，封为左照仪，夜夜专宠，而皇后冯氏受孝文帝疏远，礼爱渐衰。大冯氏恃宠欺人，轻蔑皇后，又在孝文帝面前百般谮构小冯氏，小冯氏由皇后废为庶人。小冯氏受此重创，心灰意冷，遂出家为尼。

    北周宣帝生前立了杨氏、朱氏、陈氏、元氏、尉迟氏五位皇后，但他在位不及一年便驾崩，留下五位皇后各自命运不同。杨氏的父亲杨坚大权在握，女儿因而被尊为皇太后。朱氏是新君之母，也不能等闲视之，故被尊为帝母。而陈、元、尉迟三人没有这等背悬，只能全送入尼寺，与青灯黄卷为伴。隋朝建立后，帝母朱氏失去依恃，她的最好去处莫过于循入空门，与前三位皇后相聚在焚音呗乐中。

    西魏文帝之后乙弗氏，美丽贤淑，为魏文帝生下十二个子女。但为了结好北方柔然，以解除其军事威胁，文帝又与柔然国主联姻，取柔然公主为妻，并立为皇后，原来的皇后