褚蒜子出身名家，父亲褚裒以“皮里春秋”闻名东晋升。他外表谨慎寡言，口不言人优劣，但内心褒贬是非分明。褚蒜子继承乃父之风，聪明而有器识，胸有城府。丈夫司马岳即位为康帝，褚蒜子也就顺理成章地晋升为皇后。

    康帝在位二年便一命鸣呼，褚蒜子以皇太后的身份辅佐三岁的儿子穆帝司马聃临朝听政。大臣何充上表推荐太后的父亲褚裒入朝综揽朝政，被褚裒所拒绝。颇具*手腕的褚蒜子依靠自身的实力和以前帮助康帝理政的经验，孤军奋战，终于在朝臣中建立了崇高的威信；取得了群臣们的信服。在她执政的十二年中，东晋一改过去数次北伐劳而无功的局面，取得了明显的进展，降服了蜀成汉政权，收复了洛阳一带。升平元年(公元357年)春正月，司马聃年已十五，褚太后为他举行了冠礼，便将政权移交给他，自己退处后宫。

    五年以后，穆帝暴病而亡，堂兄司马丕继位为哀帝，但司马丕不仅昏庸糊涂，而且因迷信方术金石而中毒，抱病不起。一年后，鉴于哀帝卧病不能理政，大臣们只好再次请德高望重的褚太后出来临朝摄政，褚太后又主持国政三年，稳定了政局，直到哀帝死．其弟司马奕入承帝位。

    司马奕当政，引起大将军桓温不满，桓温因统兵北伐有功，权势日隆，满朝文武皆不放在眼里，唯对褚太后有所顾惮。褚太后归政后，桓温的野心进一步暴露．依仗权势，要求废司马奕，改立会稽王司马昱为帝。当桓温从广陵赶来建康向褚太后呈上废立奏章时，紧张悚动，汗水直流，褚太后接到奏报，正在佛堂烧香，倚