北京的明朝廷烟消云散后，福王朱由崧在一帮残将旧臣的拥护下，在南京又建立了南明新王朝。这个苟延残喘的小朝廷不思卧薪尝胆，励精图治，却大修宫殿，广征美女，贪图眼前醉生梦死的享受。

　　此时清兵入关，李自成占领北京后复又败走西安，另一支起义军张献忠部则霸踞了蜀地，大半个中国都处于战争的痛苦之中。而暂得安宁的新都城南京，却出现了一种异样的繁盛，四面八方的各类人物逃到了这里，人们吃不透过了今天是否还有明天，因此大把大把地抛出手中钱财，换取暂时的快活，聊以麻痹惶恐不安的心。原本就满地脂粉的秦淮河畔此时更加兴隆，歌楼妓院雨后春笋般地不断增加，让那些逃命来此的达官贵人，富商巨贾，有充分的取乐场所。一时间，娼妓竟显得供不应求，于是又有一些心怀不轨者，将大批与家人失散的逃难女子偷偷卖入青楼，她们中有的曾是名门淑媛、大家闺秀，有的是小家碧玉、书香之后，此时却都痛遭劫难。

　　袁宝儿就是这样被卖进秦淮河畔一家歌楼的。袁宝儿究竟何种出身、从何而来，由于她自己守口如瓶，别人也就不得而知。秦淮河畔的歌妓，依才貌不同分成数等，颇有一些女子凭着才艺出众而标榜自己“卖笑不卖身”，袁宝儿则更为甚之，可以说是“不卖身也不卖笑，只卖歌声而已。”她长着一副柔美可人的容貌，却轻易不肯露出笑容，坐在桌前，手捧琵琶，轻启朱唇，珠园玉润般的歌声便袅袅飘荡，每每听得客人如痴如醉。袁宝儿在歌楼中专事卖唱，从不陪着客人逗乐，所以称她“不卖笑”。但她凭着绝色的金嗓子和高人一筹的乐技，既使冷面待客．捧她的人也不算少，也可称得上秦淮河畔的一个角色，名气仅在李香君、董小宛、葛嫩娘等名妓之下。