玉堂春是苏三的艺名，而苏三也并非是真名，她的真名已不得而知。在她五岁那年，乐户苏淮与妻子一秤金从山西大同将她买来，加以调教，十五岁便在京城葫芦巷内树起艳帜，招来四方寻芳客。因苏三天生丽质，在苏家的刻意培养下，不但能弹琴唱歌，还善吟诗作画，很快就成了京城里颇负盛名的红妓。为了不让她另生旁心，鸨母一秤金从不对她提起她的家世，当然也不曾告诉过她的真名，因她在苏家排行第三，便唤她为苏三，小名“小三儿”，玉堂春的艺名是她出道时，由一位前来光顾的风流文人给取的。

    京城欢场里玉堂春的名号传得很响，每天里慕艳名来到葫芦巷的人络驿不绝，可玉堂春并不是来者不拒，鸨母一秤金也视她为奇贷可居，一般只让一些达官富贾、名门公子得到玉堂春的接待，对其他客人则以玉堂春正忙着或身体不适来搪塞，而叫来其他姑娘作陪，如此一来，玉堂春的吸引力更大了。玉堂春接客，也是清谈为主，或弹一曲琵琶，或唱一首小调，或调茶酒款待，轻易不肯以身相许，在欢场里被人称为“青倌人”。不料，有一天遇到客人王景隆，玉堂春一改初衷，不但以身相许，而且以心相倾。

    王景隆是明武宗时期礼部尚书王琼的三公子。武宗即位之初，年少好玩，太监刘瑾投其所好，故深受信用。刘瑾阴狠奸诈，干涉朝政，使贤臣纷纷离开朝廷。王琼不忍其狂妄，向武宗直言进谏，反被刘谨暗中进谗，遭皇上降旨革职。王琼知大势难挽，不敢在京城多作滞留，忙带领家小回河南永城去了。临行