1935年，希特勒宣布德国将建造航母。第二年，德国基尔造船厂一下子就铺设了两艘航母的龙骨。其中第一艘于1938年下水，为纪念硬式飞艇的发明者，它被命名为“齐柏林伯爵”号。虽然还没有完工，但它的气势已经可以和美国航母媲美了。它长263米，排水3.35万吨，最高航速35节，航程1.4万公里，可搭载50架飞机。但它也存在一些明显的设计缺陷，如甲板上的武备过重，作战半径太小等。尽管如此，航母下水时，希特勒还是兴奋地举起手臂行纳粹礼，希望它能帮德国成为北海的霸主。

　　纳粹海军元帅雷德尔趁热打铁，提出了雄心勃勃的“Z计划”，要在1945年前建造4艘航母，但遭到了空军元帅戈林的掣肘，后者生怕自己的权力被瓜分，结果雷德尔被迫削减了2艘航母。随着战争的扩大，造船工人和原材料都很短缺，“齐柏林伯爵”号和第二艘航母的建造十分缓慢且时断时续，到1940年第二艘航母干脆停工，后来被大卸八块。但雷德尔仍保持着乐观态度。1941年5月他向希特勒汇报说“齐柏林伯爵”号已完工85％，将于一年后彻底竣工。于是，兴奋的希特勒命令戈林加快生产舰载机。但戈林却提出将空军淘汰的两种旧机型改装后作