孔子之所以为圣人，在于他是至纯至真、至高至大、至全至备之人，几乎集中和代表了人世间一切应有的美德和高尚的品质。《中庸》称赞孔子之德说：“唯天下至聖，为能聪明睿智，足以有临也；宽裕温柔，足以有容也；发强刚毅，足以有执也；斋庄中正，足以有敬也；文理密察，足以有别也。”故孔子之德可以“高明配天，博厚配地”。孔子是孜孜不倦的学者，是知人论世的智者，是兼善天下的仁者，是乐天知命的通者。古人无不为孔子的“德性之海，智慧之洋”所吸引而奉法和学习他。宋儒称赞孔子说“天不生仲尼，万古如长夜”。明代“异端”李贽曾引同时代人刘谐之言批评说：“怪得羲皇以上圣人尽曰燃纸烛而行也。”实际上李、刘二人误解了这句话的意思。其本意是想说，是孔子点燃了人心中的道德明灯，光照和指引着人生和人类的道路。

德乃道之得于心，孔子之德是和孔子之道紧密相连的。孔子之道就是孔子的思想学说。这个学说蕴涵着自我道德的修养和自我人格的完成、仁民爱物的心胸和天地一体的达通、关心民瘼的情怀和化成天下的理想，等等。这一切，都奠定了中国文化的基础，开出了中国文化的基本路向。元武宗说：“先孔子而圣者，非孔子无以明；后孔子而圣者，非孔子无以法。”王船山说：“法备于三王，道著于孔子。”在古人看来，离开孔子之道是不可想象的事情，乃至会使中国人不能成为中国人，人也不可成为人。杜牧说：“天不生夫子于中国，中国当如何？曰不夷狄如也。”宋儒李觏说：“夫子之道，不可须臾去也。不闻之，是无耳也；不见之，是无目也；不言之，是无口也；不学之、不思之，是无心、无精爽也，尚可以为人乎哉？”

总之，在古人那里，大体上形成了这样一种看法，即孔子是生民未有的圣人，其德与天地齐同，与日月同辉，即“德侔天地”；其道泽被万世，古今不二，即“道冠古今”。当然，孔子也受到过古人的质疑。在孔子还活着的时候，就有人讥讽他奔走救世乃栖栖皇皇如丧家之犬，乃不识时务。稍后的道家、墨家、法家更是从理论上展开了对他的批评。在历史上处于乱世的时候，孔子和儒学的影响也会减弱。但是，这一切都没有在总体上租碍古人对孔子的尊崇与信奉。正如孔子的学生子贡所说：“夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子盖少贬焉？”

顺便说一句，孔子整理文献、删述六经，首开私人讲学之风并有教无类，是中国乃至世界上第一位教师。在古人那里，他被称为是“至圣先师”、“万世师表”。这也是为什么目前有一些人大代表、政协委员、专家学者不断提议或倡议以孔子诞辰为教师节以取代没有任何历史底蕴和文化意义的现行教师节的原因。