要解开这个谜，先得从《老子》的作者老子说起。

　　老子，姓李，名耳，字聃。当时，称人之字是表示尊敬，称“老”更是对师长辈的尊称，这与今天称“老某”只是一般的称呼，称“某老”才是尊称不同。《史记》记载，他是“周守藏室之史”，这个职务，现在许多研究《老子》的学者认为是周王室的图书管理员，一个小官吏；但是，从《庄子》、《史记》的有关资料看，“周守藏室之史”这个官可不小。《庄子》记载，孔子第一次往见老子，是为了让自己的著作能被周王室所收藏。子路就给他出主意说，听说原来的征藏史老聃，现在退休回家，可以去走走他的门路。在书写条件十分烦难、又没有印刷术的情况下，著书立说能被王室收藏，也许比今天被遴选为中国社科院学部委员更弥足珍贵。退休的老子还有这样大的影响力，可见其地位之高，大概相当于今天的国家图书馆馆长、中国社会科学院院长，是学界泰斗、精神领袖、侯王的老师。

　　由老子来写的《老子》，在当时就非同寻常。据我的考证，《老子》是中国第一本哲学著作。《周易》也是一本哲学著作，而且成书年代比《老子》早得多，为什么说《老子》是中国第一本哲学著作呢？因为《周易》的经文中虽然包含了许多朴素的哲理，但全书还是一本解读筮占的占卜书。直要到孔子与他的弟子写出系列的阐释《周易》的篇章（一共有十篇，称为“十翼”，或称《易传》），才将《周易》的哲理提升了，系统化了，连同《周易》才成为一部哲学著作。而孔子的思想，深受老子的影响，所以，《周易》成书在《老子》前，而提高到哲学书的地位，却在《老子》后。

　　这中国的第一本哲学著作，又是一本政治哲学书。当时，文字是刻在竹简上的，刻一部书是一项工程。因此，不仅是文化掌握在贵族手中，话语权掌握在贵族手中，就是书写权也是掌握在贵族手中。这就不难说明，为什么我们看到的上古的书，可以说都与政治有关。像《诗经》这样的诗篇、民歌结集，也是周天子为了实行教化、了解民情的政治需要，设专官采集、编辑的，以后又用来做官吏了解风土人情的教科书，和今天用于审美、娱乐的文艺作品不同。先秦道家，按《庄子》的说法，分“内圣”“外王”两派，外王派以《老子》为代表，内圣派以《列子》为代表。《列子》中的某些段落所表现的观念，显然早于《老子》，但《列子》成书肯定晚于《老子》，这里有一个原因，就是内圣派道家人物多像列子那样处于下层，没有书写权。他们的思想只能口口相传，到战国后期，书写条件改善了，才可能成书。

　　《老子》不但是一本政治哲学书，而且是专对侯王（诸侯与国王）说的政治哲学书。西周重教化，开办官方的学校，培训王公贵族及其子弟与官吏，这官方学校学的叫“王官之学”。我们今天看到保留在“四书”里的“王官之学”，其实只是官学，是培训官吏用的；《老子》里说的才是王学。弄清这一点非常重要。第一，过去认为《老子》是隐士书，是宣扬消极避世哲学的诸如此类的观点，就不攻自破了。第二，只有明确《老子》当时的读者对象是侯王，是一邦之主、一国之主，才能正确理解，“唯小”是“大者唯小”，“守弱”是“强者守弱”，“处下”是“上者处下”，“不敢为天下先”是侯王不要突出个人意志，冲在天下人的前面。第三，才能深刻领会这种政治理念的哲学意义，人本主义的立场与独到、精妙的思想方法。

　　除了《老子》，世界上几乎所有的政治哲学书，都教接受者怎么做大做强，政治哲学理所当然的成了强者的哲学、大者的哲学。而《老子》则反其道而行之，要侯王“受邦之垢”、“受邦不祥”。就凭这一条，《老子》便高踞在世界哲学的顶峰上。何况《老子》哲学是一个有本体论的严密、深邃、完满的体系，《老子》是中国第一个自觉运用哲学（当时称为“形而上”）思维来观察、研究、解决实际问题的范例。又因为在《老子》的观念中，侯王应该是“圣人”，也就是品质高尚的人，侯王只有凭他的道德、修养，才能拥有大权，才能“没身不殆”；所以，《老子》的政治哲学实际又是好人哲学，可以顺理成章地推广、引申到哲学的各个层面、各个方面，乃至在后世创立道教时被引为经典。可以说，中国迄今为止的所有哲学思想、流派都在《老子》创立的哲学体系的覆盖之下。从世界范围看，其思想高度可以和佛教哲学比肩而立，比古希腊哲学可能还要高出一筹。

　　但是，继承、总结了中国上古推举制族盟社会的政治理念的《老子》，不合宗法制封建社会与宗法制集权社会的国王、皇帝的心意，因此，韩非子第一个以《老子》继承发扬者的面目，用“解老”“喻老”的方式，将民本的《老子》篡改为君本的搞阴谋权术的《老子》。即使在吸取了秦朝迅速灭亡的教训，实行“黄老之术”的汉初，也是外黄老而内法，到汉武帝独尊儒术之后，《老子》则被从庙堂（朝廷）放逐到民间，变成政治上失意的知识分子寻求精神解脱的读物。对《老子》的严重误读与曲解，主要是由此而生的。

　　是金子总会发光，抹去历史的尘埃，我们今天来读《老子》，不禁为中华民族在两千五百多年前就产生了这样伟大的思想家、哲学家而感到骄傲，并且，我们可以运用《老子》的智慧来提高我们的道德修养与精神境界，改进我们的思想方法，分析、研究、解决现实问题。《老子》不是老古董，在当今世界仍然充满生命活力，焕发熠熠光辉。按《老子》说的那么去看世界、学做人，你一定会觉得内心充实，精神舒畅，心胸坦荡，与环境和谐。祖先留给我们这么一笔丰厚的遗产，我们有什么理由不赶快继承。古人说，“夫取法于上，仅得其中；取法于中，不免为下”，“天与不取，反受其咎”，因为遮蔽《老子》的优秀的人文精神，中华民族文化里积淀多少负面、消极、残忍的东西，以致鲁迅愤激地说，中国的历史书上，“满本写着两个字是‘吃人’”；当今世界，也是物欲横流、日以心斗。是多么需要用老子思想的清流来涤荡污泥浊水，让世界、让我们的灵魂纯净美丽。