出生于一个农民家庭。幼年父母双亡，由祖母、叔父抚养-。7岁入私塾，13岁入益阳高等小学。1913年考入湖南省第一师范学校。共同的理想和抱负，很快成为毛泽东的同窗好友。1918年4月与毛泽东、蔡和森等共同组建进步团体新民学会。同年6月，从一师毕业后，受空想社会主义影响，随同毛泽东、蔡和森等一面自修，一面遍访岳麓山下的小镇、村庄，试图寻找一处适合的地方，建立一个没有剥削，没有压迫的理想中的人人平等、互相友爱的“新村”。当很快发现这种理想根本不可能实现并寻找别的道路时，正好接到在北京大学任教的杨昌济先生来函，得知关于北京正在组织赴法勤工俭学的情况，立即参加毛泽东在湖南组织的赴法勤工俭学运动，并于1918年8月19日随毛泽东、罗学瓒等新民学会会友20余人一同来到北京。经杨昌济先生协助，被介绍入保定育德中学留法预备班补习法语一年。1919年10月31日和李维汉、李富春等由上海赴法，于12月7日抵达法国马赛。在法国北部的香拜尼找到一家工厂做工，并利用工余时间刻苦学习。曾与李维汉、罗学瓒等共同发起留法学生组织工学励进会（后改称工学世界社），被推选为干事会的负责人之一。同时通过大量阅读法译马克思主义和俄国十月革命的书籍，以及进行社会调查，对资本主义制度的本质有了较深刻的认识，因而在苏达尼等一系列重大会议上极力支持蔡和森提出的走俄国十月革命道路、建立中国-党等正确主张。1921年9月，因作为先锋队员参加进占里昂中法大学的斗争，被法国当局拘捕，并于10月中旬与蔡和森、陈毅等一道被遣送回国。同年底经香港回到上海后，继续积极投身于国内的革命斗争。1922年春，在北京加入中国-党，并先后赴石家庄、郑州、天津等地从事工人运动。同年8月，按照李大钊的部署，以中华劳动组合书记部北京分部特派员（对外称正太铁路总工会特派员）的身份由北京来到法国人创建的石家庄总机厂，通过宣传发动，于9月3日正式成立正太铁路总机厂工人同义俱乐部。年底，参与领导正太铁路工人年关罢工斗争。1923年又参与发动正太铁路和石家庄的工人参加震惊中外的“二七”大罢工斗争。1924年秋，中共北京地方执委会正式成立，被任命为工农部部长，并奉派到河南郑州领导工人运动，迅速恢复了京汉、陇海、道清铁路总工会。并指导焦作、六河沟、新安等煤矿、豫丰、安阳等纱厂成立了工会组织。1925年9月18日河南省总工会成立，当选为省总工会委员长。1926年任中共山东地方委员会书记。1927年“四一二”反革命政变后，转移到天津，于9月任中共北方局委员。1928年5月，任中共顺直省委工委书记。1928年6月，出席在莫斯科召开的中国-党第六次代表大会，并当选为中央审查委员会候补委员。回国后，任全国铁路总工会常委和党团书记、中央北方局工委书记、中共顺直省委工委书记。参与领导顺直省委和京、津、唐地区革命斗争。1931年5月，受中共中央的派遣，以特派员身份前往湘鄂西苏区从事工运工作。在恢复和建立各级工会组织的基础上，主持召开湘鄂西省第二次工人代表大会，组建湘鄂西省总工会，并任总工会党团书记。为了进一步巩固和扩大湘鄂西苏区工人运动的成果，指导各地将工会组织迅速发展到了白区，宜昌、沙市、岳州等市镇均相继建立了秘密工会。同时，以省总工会名义，积极动员青年工人、雇农参加红军，曾动员2300余人参加红军。1932年5月，湘鄂西苏区第一次“肃反”扩大化运动开始后，因于年初在湘鄂西第四次党代会上对湘鄂西中央分局领导人奉行“左”倾错误提出过批评意见，而被诬为“反革命派别的阴谋活动”加以逮捕、迫害。同年秋，被秘密错杀于湖北洪湖瞿家湾。中华人民共和国成立后，被追认为革命烈士。