辛亥革命后，率部起义，占领巡抚衙门，任山西都督，开始掌握山西大 权。以后便看风使舵，先投靠袁世凯，表示支持他当皇帝。袁死后又 投靠北洋军阀段祺瑞。

1916年 7月任山西督军兼省长。

1917年 9月， 孙中山领导的护法战争爆发。他秉承段祺瑞的旨意，派兵赴湖南同护 法军作战，遭惨败。在北洋军阀混战的年代，他朝秦暮楚，进行政治 投机，并乘机将部队扩充为 12个旅。

1927年 6月，在北伐战争取得 很大胜利的形势下，他自称北方革命军总司令，悬挂青天白日旗，随 即将军队扩编为 8个军。

7月，在山西进行“清党”，迫害共产党人。

1928年 2月，任国民革命军第三集团军总司令，参加对奉系军阀张作 霖部队的作战。3月任国民党中央政治会议太原分会主席、北平(今北 京)分会代主席、平津卫戍总司令，势力范围扩展到河北、察哈尔、 绥远及北平、天津。

1929年又兼任国民党陆海空军副总司令。

1930 年，蒋介石借“编遣”之机，剪除异己。阎锡山同蒋介石发生尖锐的 利害冲突， 8月联合冯玉祥反蒋，在北平另组国民政府，任主席。 9 月，张学良在沈阳通电拥护蒋介石，出兵进山海关。在蒋冯阎大战中， 冯、阎战败。阎锡山逃往由日军占领的大连。由于山西军政要人都是 他培植的亲信，他仍可控制山西局面并随时准备东山再起。

1931年 8月，乘日本飞机秘密回山西，隐居河边村，遥控太原。

“九一八” 事变后， 1932年 3月，任太原绥靖公署主任，重新统治山西和绥远 两省。他采用保境自守的策略，着重搞好本省建设，充实力量。

1935年日军进窥绥东，他提出了“守土抗战”的口号。

1936年 2月， 红军东征，由陕北过黄河进入山西，阎军大败。蒋介石乘机派五个师

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