王根英为生活所迫,顶替别人的名字进了上海怡和纱厂当童工。当时纱厂多由英国人和日本人开办,残酷剥削工人。王根英每天在装满纱锭的机器前连续工作12小时,年复一年,度过了苦难的童年。1923年是上海党组织飞速发展的一年,怡和纱厂是沪东区党支部的活动重点。王根英和不少姐妹都参加工人夜校的学习,她们不仅学到文化知识,而且还受到革命的启蒙教育。
1924年,怡和纱厂成立第一个共青团支部,王根英当选为第一任团支部书记。因为厂里当时尚无党组织,作为团支部书记的王根英便担负起领导全厂工人与英国资本家进行斗争的任务。在中共沪东区委的直接领导下,经过一个月的准备,王根英领导团支部组织工人成功举行了第一次全厂大罢工。这场罢工于1924年6月开始,共有六七千人参加,最终取得胜利。很快,王根英被推选为怡和纱厂的工会主席。1925年,王根英转为中共党员。
1925年5月30日,全国性的爱国反帝运动——“五卅”运动在上海爆发。6月1日清晨,怡和纱厂7500多名工人在王根英等人的带领下,参加全市各界15万人的罢工示威游行。1926年,为纪念“五卅”运动一周年,根据赵世炎、汪寿华等人的指示,王根英领导怡和纱厂工人首先发起罢工,对英国资本家进行反击。这场罢工坚持了4个多月,最后取得了胜利。
这以后,英、日资本家开始向工人反攻倒算,王根英成为黑名单上的头号人物并很快遭到逮捕。王根英被捕的消息,迅速传遍每个车间。工友们愤怒了,在党团员的带领下,他们组成上千人的队伍,来到巡捕房解救王根英。面对请愿的工人,巡捕房探长命令巡捕向工人射水枪。巡捕使用了全部水枪,未能驱散工人,探长怕事态闹大,再次爆发像“五卅”运动那样规模的罢工不好收场,只得释放了王根英等人。
但王根英等人的党团员的身份已经暴露。不久,党组织安排他们撤离怡和纱厂,王根英被党组织安排到沪东区委从事妇女工作。不久,她到上海总工会担任组织员,参加了上海工人三次武装起义。第三次武装起义胜利后,上海特别临时政府成立,王根英当选为市政府委员。火热的斗争,把王根英锻炼成为一名年轻的工人领袖、党的中坚分子。不久,她作为上海党代表,前往武汉出席中国共产党第五次全国代表大会。
共同的革命理想,让王根英与陈赓的心走到一起
早在1923年,王根英就认识了此后与她的命运休戚相关的陈赓。当时,陈赓的公开身份是工人夜校教员。课堂上,陈赓的讲解深深打动了学员,王根英听得如痴如醉。课余时间,陈赓又与学员们打成一片,了解学员们的思想动态。
王根英美丽漂亮,举止洒脱大方,陈赓十分赏识她。他曾大胆地表示对她的好感,还几次到王根英父母住的破旧棚户区去看望他们。陈赓聪明过人,来到上海的时间不长,就学得
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