本书以长达5年的研究与数百次采访为基础，全面记述了导向“9·11”的一系列事件。书中叙述的主线是四个人相互交织的生活:基地组织的两名领导人奥萨玛·本·拉登和艾曼·扎瓦希里；美国联邦调查局反恐部门主管约翰·奥尼尔，以及沙特阿拉伯情报事务首脑图尔基·费萨尔王子。本书荣获“普利策奖”最佳纪实类图书、《洛杉矶时报》最佳历史类图书，是介绍“9·11”前情的权威之作。

在他降生前，父亲就已是传奇人物

如果不了解父亲的成就，就不可能明白他的儿子为什么会有那么大的野心。在儿子奥萨玛降生之前，穆罕默德·本·阿瓦德·本·拉登就已是一位传奇人物。他事业的轨迹恰好与当时沙特阿拉伯的发展吻合——起初缓慢，随后在突然间飞速上升。

起先在吉达当船坞工人的穆罕默德·本·拉登，设法找到了一份阿美石油公司的工作——在德黑兰盖房子。沙特政府对美国工程师施加压力，要求他们训练并雇用更多当地的工人，本·拉登也因此交了好运:工程师们开始把一些大公司不屑一顾的项目交给他做。他很快就以一丝不苟和诚实可靠的作风得到了认可。他个子不高，长相英俊，装着一只玻璃假眼——小时候他第一天上学就被老师一拳打坏了眼睛。本·拉登从那以后就没有再去学校，所以他不识字——“他的签名就像是小孩子写出来的，”他的一个儿子回忆说。尽管如此，他还是颇有数学头脑，能够毫不费力地进行默算，而且从来不会忘记测量出的数值。

本·拉登在吉达翻修房屋期间，引起了财政部长阿卜杜拉·本·苏莱曼谢赫的注意。部长向阿卜杜勒·阿齐兹国王称赞了本·拉登的建筑技艺。多年以后，奥萨玛·本·拉登还记得父亲当初得到老国王赏识的经过。当时国王因坐轮椅行动不便，想在吉达的霍扎姆宫建一个斜坡，这样汽车就可以一直开到他在二楼的卧室。斜坡完工后，穆罕默德·本·拉登自己把国王的汽车开了上去，证明斜坡经得住车子的重量。为了表示感谢，国王把修建几处新王室宫殿的工程交给了他，其中还包括利雅得的首座混凝土建筑。后来国王还让本·拉登当了公众事务部的名誉部长。

沙特王国的统治从许多方面来说都是灾难性的，这使得费萨尔王储于1958年夺取了政府的控制权。他后来说，自己接替王位时国库里只有不到100美元，正当他四处寻钱时，穆罕默德解囊相助。这一举动确立了本·拉登家庭与王室的亲密关系。

穆罕默德·本·拉登是最早从空中而非骆驼背上俯瞰王国的几个人之一。在禁止私人飞行的沙特，国王给了本·拉登特许权。当时，沙特王国中飞机的每一次起降必须由国王亲自批准，这样他就

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