新中国成立后，周恩来和他的党内高级同僚们选择在中国帝王的紫禁城旁边一块静谧的地方住下来。它位于南海公园，人们称之为中南海。在这极为清静的地方，硕大的雪松和松树环绕着院落。他的新居显露出年久失修的样子，墙壁乌黑，房柱破裂，地面潮湿，窗户千疮百孔。

有关周恩来日常生活方面诸如此类的故事还流传很多。身为总理，周恩来树立了一个榜样。据报道，1950年代初期周恩来的月薪只有135美元。许多官员靠着各种酬劳来增加他们的收入，例如书籍的稿费，但是周恩来却拒绝人民出版社付给他这样的酬金。

他总是拒绝他的东道主、朋友和钦佩者们赠送的传统礼物，他故乡的共产党官员曾试图通过向北京寄送当地精美的土特产来对他们这位著名的同乡表达敬意。周恩来将他们捆好，并直率地附上一份国务院禁止收受各种礼品的守则，一起寄了回去。

他竭力阻止任何努力来修复他的故居。因为过于殷勤的当地官员多次要求这样做，他多次指示淮安县委将故居拆掉。周恩来就他的故居对同乡提出了要求：“第一，不要让人参观；第二、不要让在那里居住的人搬迁；第三、不到不得已的情况不要修缮。”

由于严谨而认真的生活作风，周恩来在中国享有盛名。他是党内唯一尽力尝试将平等主义带到中国政治生活里来的人，他要打破旧的高人一等的政治模式。这是第一次有人在公共生活中以真诚民主的方式严格认真地按照程序办事。这是他为什么受到非马克思主义者的中国人的喜爱与尊敬的原因。这些非马克思主义者不仅有中国大陆的，甚至包括台湾、香港和在其他国家的中国人。

然而，正如后来的事实所证明的那样，中国社会及官场的惯性抵制和消除了这种改革。周恩来的很多努力成了过眼烟云。